Age of Empires III

Μπορεί η σειρά που προσδιόρισε την κατηγορία RTS, εν έτι 2005, να αλλάξει ξανά τα δεδομένα;

Η εποχή του κορυφαίου RTS

Λέγεται πως οι πρωτότυπες και καινοτόμες ιδέες που έχουν προκύψει από τον ανθρώπινο νου είναι ελάχιστες…για την ακρίβεια μετριούνται στα δάχτυλα του ενός χεριού. Από εκεί και έπειτα, κάθε τι που βλέπουμε και χαρακτηρίζουμε ως «πρωτότυπο» και «καινοτόμο» συνήθως είναι μια εκ νέου υλοποίηση μιας πρότερης ιδέας, με ορισμένες βελτιώσεις και προσθήκες που το ανανεώνουν και το φέρνουν πιο κοντά στις τάσεις της εκάστοτε εποχής. Ένα κλασικό παράδειγμα, που δείχνει να αποδεικνύει περίτρανα την παραπάνω άποψη είναι το Age of Empires III, το νέο παιχνίδι της θρυλικής σειράς από τη Microsoft και τα Ensemble Studios. Εδώ και έξι χρόνια περιμέναμε το τρίτο μέρος της σειράς, μιας και το Age of Mythology δεν στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων.  Έτσι, από την ανακοίνωσή του Age of Empires III και έπειτα, ολόκληρο του gaming κομμάτι της υφηλίου κρατούσε την ανάσα του περιμένοντας υπομονετικά το νέο έπος. Η ώρα να απολαύσουμε τη νέα προσθήκη της σειράς, που κυριολεκτικά τοποθέτησε στον χάρτη των videogames την RTS κατηγορία, έφτασε και παρόλο που ελάχιστα είναι τα νέα του στοιχεία, συνεχίζει να είναι ικανό να μαγεύει τον παίκτη.

Το Age of Empires III προχωρά μερικούς αιώνες μπροστά στην παγκόσμια ιστορία και αγγίζει μια από τις πιο μελανές περιόδους της: την Αποικιοκρατία. Στις επαίσχυντες πράξεις στις οποίες προέβησαν οι τότε μεγάλες αυτοκρατορίες (σφαγές των Ίνκας και των Αζτέκων από τους Κονκισταδόρες, αφανισμός των Ινδιάνων της Βορείου Αμερικής από τους Βρετανούς), καλύτερα να μην αναφερθούμε. Παρόλα αυτά, το ιστορικό παρασκήνιο πίσω από το παιχνίδι ίσως να ενδιαφέρει πολλούς gamers, μιας και η περίοδος όπου εξελίσσεται το Age of Empires III, σίγουρα δεν αποπνέει τη μαγεία του 500 π.Χ. ή του μεσαίωνα των Age of Empires και Age of Kings.

Τα μεγάλα «αφεντικά» στο Age of Empires III είναι οκτώ μεγάλες δυνάμεις της εποχής, που άφησαν το στίγμα τους και έπαιξαν σημαίνοντα ρόλο στην μεταγενέστερη ιστορία του κόσμου μας. Τα δυνατότερα κράτη της εποχής ήταν αυτά της Γαλλίας, της Βρετανίας, της Ολλανδίας, της Πορτογαλίας, της Ρωσίας, της Τουρκίας, της Γερμανίας και της Ισπανίας.  Φυσικά, όλα αυτά τα κράτη έχουν τον χαρακτηρισμό των αυτοκρατοριών, μιας και οι αποικίες τους εξαπλώνοντας σε όλα τα μήκη και πλάτη της υφηλίου. Αν και η σειρά Age of Empires ανέκαθεν διέθετε έναν ανεπαίσθητο εκπαιδευτικό χαρακτήρα, στο τρίτο μέρος οι ανακρίβειες και οι ελλείψεις είναι πολλές. Για παράδειγμα, η οθωμανική αυτοκρατορία δεν γνώριζε καν την ύπαρξη της Αμερικής, πόσο μάλλον να πολεμά για να την προσαρτήσει στα εδάφη της, ενώ οι αποικίες όλων των αυτοκρατοριών περιορίζονται στην Αμερικανική ήπειρο (Βόρεια και Νότια), χωρίς να υπάρχει η δυνατότητα εξερεύνησης και εξάπλωσης της αυτοκρατορίας που ελέγχουμε σε ηπείρους όπως η Αφρικανική, η Ασιατική ή αυτής της Αυστραλίας.

Σε ό,τι έχει να κάνει με το ιστορικό υπόβαθρο και την αξιοπιστία του Age of Empires III στην πραγματική ιστορία, αυτά είναι μόνο μερικά, αλλά τα σημαντικότερα ελαττώματα που εντοπίσαμε. Θα υπάρξουν πολλοί, οι οποίοι θα υποστηρίξουν πως όλα τα παραπάνω είναι λεπτομέρειες, όμως να μην ξεχνάμε πως ο πήχης ανέβηκε ψηλά από τα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς και χρέος του Age of Empires III είναι, αν όχι να τον ξεπεράσει, τουλάχιστον να τον αγγίξει.

Χτίζοντας μια αυτοκρατορία

Ήταν αναμενόμενο πως με το Age of Empires III, τα Ensemble Studios δεν θα ακολουθούσαν ένα εντόνως διαφορετικό ύφος από αυτό των προηγούμενων τίτλων της σειράς. Η πεπατημένη των RTS κάνει για μια ακόμη φορά την εμφάνισή της, με κυρίαρχο στοιχείο το τρίπτυχο της συλλογής resources, της ανάπτυξης στρατού και κτιρίων και των πολεμικών συρράξεων. Επάνω σε αυτή τη λογική έχουν βασιστεί εκατοντάδες RTS τα τελευταία δέκα χρόνια και παρόλο που η συνταγή είναι δοκιμασμένη και επιτυχημένη, έχει αρχίσει πλέον να κουράζει. Τα Ensemble Studios έδειξαν πως είχαν αντιληφθεί αυτόν τον κορεσμό του κοινού και προσπάθησαν να πατήσουν επάνω σε μια λεπτή γραμμή ανανέωσης και ταυτόχρονης χρήσης όλων των κλασικών στοιχείων ενός RTS.

Το κυρίως campaign mode, είναι ένας αρκετά μακροσκελής τύπος παιχνιδιού που χωρίζεται σε τρία μέρη. Αυτό είναι και το σημείο όπου προτείνουμε να γίνει η αρχή, μιας και από το εξαιρετικό tutorial, ο παίκτης θα μάθει όλες τις αλλαγές που έχουν γίνει στις μηχανικές και στον τρόπο ανάπτυξης του παιχνιδιού, αλλά και στις πολύ καλές απλοποιήσεις που καθιστούν πλέον το interface πολύ πιο λειτουργικό. Εκτός από το campaign mode, υπάρχουν οι κλασικές επιλογές skirmish, όπου επιλέγουμε αυτοκρατορία και ξεκινάμε έναν αγώνα δρόμου ανάπτυξης και κυριαρχίας στο χάρτη. Τέλος, υπάρχουν επιλογές multiplayer για τοπικό δίκτυο ή online μάχες.

Αν και οι δικτυακές μάχες παραμένουν ένα από τα πλέον συναρπαστικά στοιχεία των RTS παιχνιδιών, το κυρίως campaign είναι αυτό που κλέβει την παράσταση και το οποίο διαθέτει τις περισσότερες καινοτομίες που εντοπίσαμε στο νέο παιχνίδι των Ensemble Studios. Τα βασικά resources που πρέπει να συλλεχθούν στο Age of Empires III είναι η τροφή, η ξυλεία και ο χρυσός. Ο χρυσός δεν έρχεται μόνο υπό τη μορφή φορολόγησης, συνεπώς χρημάτων, αλλά και από εκσκαφές συγκεκριμένων σημείων που ανακαλύπτονται μετά από εξερεύνηση του χάρτη. Ένα στοιχείο που για πρώτη συναντάμε σε παιχνίδι της σειράς είναι η χρήση του «εξερευνητή». Στην ουσία πρόκειται για έναν «ήρωα», μια ξεχωριστή μονάδα του στρατού μας, που αντιπροσωπεύει μια ιστορική φιγούρα πιονέρου και είναι εξαιρετική στην εξερεύνηση του χάρτη και τη συλλογή θησαυρών που άλλες μονάδες δεν μπορούν να εντοπίσουν.

Σε ό,τι έχει να κάνει με τα resources, τα Ensemble Studios προέβησαν και σε άλλες καλοδεχούμενες αλλαγές. Για παράδειγμα, όταν οι χωρικοί δημιουργήσουν μια φάρμα, ένα μύλο αλέσεως ή έστω κάποιο χώρο επεξεργασίας τροφής, αυτός ο χώρος λειτουργεί πλέον αυτόματα χωρίς την ανάγκη ανανέωσής του, αφήνοντας έτσι στον παίκτη χρόνο για να ασχοληθεί με πιο σημαντικά θέματα, όπως την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών και στρατού. Επίσης, διαφορετικός είναι και ο τρόπος που λειτουργούν οι μονάδες των χωρικών. Δεν υπάρχει πια η ανάγκη δημιουργίας κέντρου αποθήκευσης κάποιου resource, αφού όλα τα αποθέματα μεταφέρονται αυτομάτως στο κέντρο της πόλης.

Περνώντας στην ανάπτυξη των πόλεων, βρεθήκαμε μπροστά στο κλασικό πλαίσιο δημιουργίας και ανάπτυξης. Αρχικά πρέπει να χτιστεί ένα κέντρο και στη συνέχεια να αναπτύξουμε τη νέα μας πόλη με την ανέγερση ναών, εργαστηρίων, στρατιωτικών κέντρων και λιμανιών. Αλλά και εδώ, η ομάδα ανάπτυξης προσπάθησε να φέρει μια πνοή ανανέωσης στις μηχανικές της επέκτασης της αυτοκρατορίας. Κάτι νέο στη σειρά είναι η δυνατότητα επικοινωνίας και κλήσης βοήθειας από τη Home City, δηλαδή τη μητρόπολη της αυτοκρατορίας που έχουμε επιλέξει. Ενώ λοιπόν η εξέλιξη του παιχνιδιού στον κυρίως χάρτη παραμένει η κλασική (δημιουργία πόλης, περισυλλογή resources, δημιουργία πολιτών, κτιρίων και στρατιωτικών μονάδων), το Age of Empires III απαιτεί από τον παίκτη τη συχνή επιστροφή του στη Μητέρα Πατρίδα, η οποία ουσιαστικά είναι η πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας (Λονδίνο, Άμστερνταμ, Μαδρίτη κ.λπ).

Η χρονική στιγμή που θα γίνει αυτή η επιστροφή στην πρωτεύουσα, ορίζεται από ένα στρογγυλό μετρητή που βρίσκεται στο user interface και ο οποίος αυξάνεται ανάλογα με τους βαθμούς εμπειρίας που αποκομίζει ο παίκτης, βαθμοί που συλλέγονται με την σταδιακή εξέλιξη της αποικίας. Όταν λοιπόν γεμίσει ο μετρητής της αποικίας, τότε με το πάτημα ενός κουμπιού μεταφερόμαστε στην γεμάτη ζωή και πανέμορφη πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας μας. Από εκεί, ο παίκτης θα μπορεί να στείλει με τα πλοία του ανεφοδιασμό προς την αποικία, να αναπτύξει νέες τεχνολογίες ή να στείλει νέες στρατιωτικές μονάδες. Η δυνατότητα αποστολής ανεφοδιασμού από την πρωτεύουσα μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμη για την εξέλιξη του παιχνιδιού, μιας και η βοήθεια που έρχεται με τα πλοία μπορεί να βοηθήσει μια αποικία που ακόμη δεν έχει αναπτυχθεί και ίσως να μην μπορεί να αντιμετωπίσει τις δυνάμεις των αντιπάλων.

Η έναρξη των μαχών

Οι μηχανικές των πολεμικών συρράξεων στο Age of Empires III είναι πανομοιότυπες με των προηγούμενων επεισοδίων της σειράς. Όταν έχει ετοιμαστεί και συσταθεί ο κατάλληλος στρατός, τότε ο παίκτης μπορεί να ξεκινήσει μια εκστρατεία για την καταστροφή του εχθρού. Αν και η τεχνητή νοημοσύνη των μονάδων είναι αρκετά καλή, δεν μπορούμε να παραβλέψουμε τον χαμηλό βαθμό δυσκολίας στα πιο ήπια επίπεδα. Ένας βετεράνος της σειράς θα ολοκληρώνει τα skirmishes μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα, ενώ εύκολη θα είναι η εξέλιξη της μάχης και για τον αρχάριο. Ανεβαίνοντας επίπεδα η πρόκληση είναι σαφώς ανώτερη, όμως εδώ εντοπίζεται ένα σημαντικό πρόβλημα. Στα skirmishes –αλλά και στα multiplayer modes- το παιχνίδι αναδεικνύει νικητή αυτόν που θα εξολοθρεύσει ολοκληρωτικά τον αντίπαλό του. Αυτό σημαίνει πως συνθήκη νίκης δεν επέρχεται με την καταστροφή του κέντρου της πόλης ή άλλων σημαντικών κτιρίων, αλλά με τον θάνατο και του τελευταίου χωρικού.

Αυτή η τακτική είναι μεν πιστή στο πνεύμα γενοκτονίας της εποχής, αλλά σίγουρα κουράζει τον παίκτη. Από εκεί και έπειτα, οι μάχες στο Age of Empires III μπορούν να γίνουν συναρπαστικές. Εκατοντάδες στρατιωτικές μονάδες παρατάσσονται σύμφωνα με τις στρατηγικές της εποχής και η απεικόνιση των συρράξεων είναι μαγευτική. Αν οι στρατοί είναι πολυπληθείς, η κατάσταση μπορεί εύκολα να φύγει εκτός ελέγχου και να γίνει χαοτική, όμως αυτό είναι μέρος της μαγείας του παιχνιδιού και η προσπάθεια ανασύνταξης του στρατού, έκδοσης  εντολών και –ταυτοχρόνως- η διαφύλαξη των πόλεων στα μετόπισθεν, είναι τα στοιχεία που πραγματικά σε συνεπαίρνουν.

Αξίζει να αναφέρουμε μερικές ακόμη καινοτομίες του Age of Empires III, οι οποίες δεν έχουν απαραίτητα να κάνουν με τις μάχες. Μια από αυτές είναι οι ανανεωμένες trade routes. Με το χτίσιμο trade points, ο παίκτης μπορεί να δημιουργήσει άκρως σημαντικές εμπορικές διαδρομές, οι οποίες στη συνέχεια –και με τη συνεργασία των αυτοχθόνων κατοίκων του Νέου Κόσμου- θα του προσφέρουν στρατηγικό πλεονέκτημα στο χάρτη και κέρδη στο θησαυροφυλάκιό του. Μια ακόμη νέα προσθήκη έρχεται με το πέρασμα από τη μια εποχή στην άλλη. Όταν η αποικία έχει φτάσει στο σημείο να εξελιχθεί, τότε το παιχνίδι δίνει στον παίκτη τη δυνατότητα να επιλέξει κυβερνήτη. Ανάλογα με την επιλογή του παίκτη, θα επέλθουν ανάλογης φύσεως και ποιότητας resources από την πατρίδα. Αυτή η νέα κίνηση τακτικής, προσδίδει μια επιπρόσθετη ανάγκη σκέψης και καταστρατήγησης σχεδίου που θα έχει σημαντικές επιπτώσεις στην μετέπειτα εξέλιξη του παιχνιδιού.

Αναβαθμίστε τώρα!

Απογοητευθήκατε; Θα έπρεπε να το περιμένετε και αυτό γιατί τα screenshots που κυκλοφορούν στο internet τους τελευταίους μήνες δεν είναι rendered αλλά real time. Οπτικά, το Age of Εmpires III έχει κάνει ένα τεράστιο άλμα από το προηγούμενο παιχνίδι της σειράς. Η χρήση της μηχανής physics, Havoc, επιτρέπει την ρεαλιστική καταστροφή κτιρίων, την εντυπωσιακή απεικόνιση της φωτιάς, του καπνού και των καιρικών φαινομένων, ενώ το animation των μονάδων ξεπερνά τη συντριπτική πλειοψηφία των RTS παιχνιδιών που προηγήθηκαν του Age of Empires III.

Ειδικά η απεικόνιση της πρωτεύουσας -παρόλο που το φόντο είναι στατικό- μας εξέπληξε. Τα πάντα απεικονίζονται με την παραμικρή τους λεπτομέρεια, η πόλη σφύζει από ζωή και μια απαλή λάμψη λούζει όλα τα στοιχεία του περιβάλλοντος. Ως το πρώτο 3D παιχνίδι της σειράς, το Age of Empires III επιτρέπει στον παίκτη την πλήρη περιστροφή της κάμερας, αλλά και την ρύθμισή της καθ’ ύψος, κάτι που, πέρα από εντυπωσιασμό, προσφέρει σημαντική βοήθεια στον έλεγχο των μαχών και στην έκδοση εντολών προς συγκεκριμένες μονάδες. Για την ποιότητα των γραφικών και τον σχεδιασμό των μοντέλων λίγα μπορεί να πει κανείς. Αν και στο gameplay το Age of Empires III δεν καταφέρνει να καινοτομήσει, στον οπτικό τομέα κάνει τεράστια άλματα μπροστά. Φτάνει να δείτε τον τρόπο που απεικονίζεται το υγρό στοιχείο, αλλά και τα πλοία που κινούνται μέσα στις θάλασσες για να μείνετε άφωνοι.

Ακόμη και ανεπαίσθητες λεπτομέρειες, όπως η κίνηση των φύλλων στα δέντρα, ο τρόπος που φουσκώνουν τα πανιά στα πλοία, ο καπνός που αναδύεται από τα μουσκέτα των στρατιωτών και οι φλόγες στα κτίρια είναι ρεαλιστικότατες. Για αυτό το αποτέλεσμα, στα Ensemble Studios πραγματικά αξίζουν συγχαρητήρια. Όμως σας προειδοποιούμε, το παιχνίδι μπορεί μεν να τρέξει με τα minimum specs, αλλά σε καμία περίπτωση δεν θα δείτε αυτό που θα μπορούσατε αν το τρέχατε σε ένα δυνατό μηχάνημα με περισσεύματα RAM. Για τον ήχο αναφορά ιδιαίτερη δεν θα κάνουμε. Η μουσική είναι μεν καλογραμμένη και πιστή στο πνεύμα του όλου concept, όμως αυτές οι τετριμμένες και κουραστικές φράσεις των μονάδων κάθε φορά που δίνουμε μια εντολή, είναι απίστευτα ενοχλητικές. Εδώ τα Ensemble Studios θα έπρεπε να σκεφτούν κάτι καλύτερο.

Αυτό είναι λοιπόν το Age of Empires III, ένα από τα πλέον αναμενόμενα παιχνίδια των τελευταίων χρόνων που δημιούργησε τεράστιο θόρυβο και αδημονία στο κοινό πολύ πριν κυκλοφορήσει. Είναι τελικά αυτό που περιμέναμε; Αυτή η ερώτηση είναι αρκετά δύσκολη να απαντηθεί. Αν περιμένατε ένα νέο Age of Empires με ορισμένες -λίγες για να είμαστε ακριβείς- καινοτομίες και βελτιώσεις, τότε ναι, το Age of Empires III είναι κορυφαίο. Εσείς που περιμένατε επαναπροσδιορισμό των Real Time Strategy games και την έναρξη μιας γενιάς τίτλων που θα δημιουργούσε νέα σχολή και τάσεις, θα πρέπει να περιμένετε αρκετό καιρό ακόμη. Σε κάθε περίπτωση, το Age of Empires III, είναι ένα αριστουργηματικό παιχνίδι, που βαδίζει στα σίγουρα. Και τι σημαίνει «σίγουρα» στη σειρά Age of Empires; Gameplay και ατελείωτες ώρες διασκέδασης…

Απαιτήσεις συστήματος
Λειτουργικό Windows Me/ 2000/ Xp
Επεξεργαστής 1.4 GHz
Μνήμη 256 MB
Κάρτα γραφικών 64 MB
Σκληρός δίσκος 2GB