Sonic 4: Episode 1

Η μεγάλη επιστροφή του Sonic

Sonic-blast to the past – Το παρελθόν της σειράς

Οι παλαιότεροι gamers πιθανότατα θα θυμούνται μια πιο ήρεμη και "αγνή" εποχή, τότε που το gaming ήταν αρκετά διαφορετικό από αυτό του σήμερα. Τότε, ποσώς μας ενδιέφεραν τα απίστευτα γραφικά ή αν ο χαρακτήρας μας μπορούσε να διαλέξει μεταξύ 37 διαφορετικών όπλων και να εκτελέσει 212 κινήσεις με 763 συνδυασμούς των πλήκτρων του χειριστηρίου. Ήταν η "άγια" εποχή στα τέλη της δεκαετίας του ’80 και στις αρχές του ’90, μια εποχή προσαρμοσμένη πλήρως στα δισδιάστατα γραφικά, όπου τα παιχνίδια ξεχειλίζαν από μαγικό gameplay με το πάτημα ενός μόνο κουμπιού. Η Nintendo είχε καταφέρει να κάνει το μεγάλο "μπαμ", προσφέροντας ένα εκπληκτικό side-scroller παιχνίδι πλατφόρμας, με πρωταγωνιστή τον πασίγνωστο πλέον Mario, και είχε καταφέρει να επικρατήσει κατά κράτος στα 8bit συστήματα απέναντι στον πρωταγωνιστή της SEGA, Alex Kidd (παρόλο που ήταν και αυτό ένα εκπληκτικό παιχνίδι).

Με το χρόνο να κυλάει και τις εταιρίες να κυκλοφορούν τα νέα τους μεγαθήρια στα 16bit (SNES και Mega Drive), η SEGA αντιλήφθηκε πως χρειαζόταν έναν πολύ πιο ανταγωνιστικό ήρωα για να στηρίξει την κονσόλα της, αλλά και για να δημιουργήσει brand name σε παγκόσμια κλίμακα. Και το 1991 το κατάφερε περίτρανα, προσφέροντας έναν από τους πιο γνωστούς και επιτυχημένους τίτλους όλων των εποχών, το Sonic the Hedgehog.

Αποφεύγοντας την παγίδα να αντιγράψει τον Mario, προσέφερε ένα νέου είδους gameplay για τα τότε δεδομένα, δημιουργώντας έναν τίτλο που βασιζόταν στην εκπληκτική ταχύτητα του πρωταγωνιστή του και δημιουργώντας χαώδεις καταστάσεις. Η επιτυχία ήταν τόσο μεγάλη, που στην ίδια κονσόλα ακολούθησαν πολλά sequels, το ένα καλύτερο από το άλλο. Sonic 2, 3 και Knucles αναβάθμίζαν συνεχώς το gameplay και απογείωσαν το Sonic franchise στα ουράνια. Ακόμα και μια πρωτεΐνη των σκαντζόχοιρων ονομάστηκε "Sonic Hedgehog" προς τιμή του εν λόγω ήρωα!

Δυστυχώς ή ευτυχώς, κάποια στιγμή ήρθε το 3D στη ζωή μας και οι εταιρίες έπρεπε να ακολουθήσουν τις απαιτήσεις της μόδας. Το Sonic 3D ήταν μια τραγική προσπάθεια, που οι περισσότεροι από τους οπαδούς της σειράς παράτησαν σχεδόν αηδιασμένοι. Παρόλα αυτά, είχαμε ελπίδες. Ήταν ακόμα η αρχή και ήταν λογικό οι, άπειρες τότε, εταιρείες να κάνουν τεράστια λάθη.

Ατυχώς, οι ελπίδες μας ναυάγησαν με πιο γρήγορους ρυθμούς και από την ταχύτητα του Sonic. Με εξαίρεση το αρκετά καλό Sonic Adventure, όλα τα επόμενα Sonic εξελίχθηκαν σε τραγελαφικές παρωδίες του ιστορικού αυτού ήρωα. Απαράδεκτοι νέοι χαρακτήρες προστέθηκαν, τραγικό voice acting κατέστρεψε την υπόληψη του Sonic και το gameplay πήγαινε από το κακό στο χειρότερο. Τόσα χρόνια είχαν περάσει και ενώ οι φίλοι του Sonic παρέμεναν πολυάριθμοι, η υπομονή τους είχε πλέον εξαντληθεί. Ειλικρινά, δεν γνωρίζουμε ποια ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Το απαράδεκτο Sonic The Hedgehog που κυκλοφόρησε στα Xbox 360 και PS3; Το Sonic Unleashed που μετέτρεψε τον τίτλο σε… λυκοσκαντζόχοιρο; Ή μήπως το Sonic and the Dark Knight που έδωσε (θεέ και κύριε) σπαθί στον αγαθό ήρωα των παιδικών μας χρόνων;

Όποια και να ήταν αυτή η στιγμή, μια ξεχασμένη λάμπα άναψε επιτέλους στο μυαλό των δημιουργών και κατάλαβαν πως στο συγκεκριμένο ήρωα το 3D περιβάλλον, πολύ απλά, δεν ταιριάζει. Αν γνωρίζαμε ποιος ήταν αυτός ο developer που πίεσε για την επιστροφή στο παρελθόν, θα σκεφτόμασταν πολύ σοβαρά να του στήσουμε άγαλμα. Γιατί το Sonic 4 είναι το πιο αυθεντικό, το πιο καλοφτιαγμένο και το πιο διασκεδαστικό Sonic που έχουμε δει σε οικιακό σύστημα από το 1994!

Sonic-boom – Gameplay

Και πως να μην είναι άλλωστε, όταν η επιστροφή στις ρίζες της σειράς είναι τόσο καθολική και συνάμα τόσο φρέσκια και εμπνευσμένη; Επιτέλους, έχουμε ξανά τον πλήρη έλεγχο του Sonic και μπορούμε να κινηθούμε όπως εμείς επιθυμούμε στο υπέροχο 2.5D περιβάλλον του. Όλα έχουν επιστρέψει εκεί που τα θυμόμαστε από το παρελθόν και όλα λειτουργούν με το σταυρό κατεύθυνσης/ αναλογικό μοχλό του χειριστηρίου και μονάχα ΕΝΑ κουμπί. Θα προχωράμε στις πίστες με την ταχύτητα που επιθυμούμε, θα συλλέγουμε άπειρα δαχτυλίδια, θα εξοντώνουμε εκατοντάδες τερατάκια, είτε πηδώντας επάνω τους είτε χρησιμοποιώντας το περίφημο spinning, και θα τους "ρολάρουμε" εκτός του χάρτη.

Κάπου εδώ θα πρέπει να αναφέρουμε ότι το Sonic 4 εκτελεί το ρόλο του απευθείας sequel / fan service του Sonic 1. Κοινώς, ξεχάστε τις περίεργες δυνάμεις του Sonic & Knuckles και (δυστυχώς) ξεχάστε το co-op με τον Tails. Βέβαια, δεν λείπουν και οι εκπλήξεις. Μία από αυτές είναι πως για πρώτη φορά σε 2D Sonic, έχουμε στην κατοχή μας τη Homing Attack του.

Αρχικά είχαμε κάποιες αμφιβολίες για το κατά πόσο θα μπορούσε να εφαρμοστεί αυτή η κίνηση στο παλιό gameplay, αλλά είμαστε στην ευχάριστη θέση να πούμε πως το καταφέρνει περίφημα. Όσο βρισκόμαστε στον αέρα, εμφανίζεται ένας στόχος σε οποιοδήποτε αντικείμενο ή εχθρό υπάρχει κοντά μας. Πατώντας το jump button ξανά, ο Sonic εκτοξεύεται με δύναμη προς το στόχο, εξολοθρεύοντας τους πιο απροστάτευτους αντιπάλους, σπάζοντας τοίχους αλλά και προσφέροντας πολλά νέα κόλπα στο 2D gameplay, τα οποία θα βοηθήσουν να προσπεράσουμε χάσματα και εμπόδια, που στο παρελθόν θα ήταν αδύνατον.

Ξεχάστε λοιπόν το ασταμάτητο τρέξιμο σε "σωληνωτά" περιβάλλοντα, και ετοιμαστείτε να τρέξετε προς όλες τις κατευθύνσεις, να πηδήξετε σε μακρινές πλατφόρμες, να κρεμαστείτε από κλαδιά, να σερφάρετε επάνω σε τράπουλες, να εκτοξευτείτε προς όλες τις κατευθύνσεις με κανόνια, να τραβήξετε τροχαλίες, να εξερευνήσετε το βυθό, να ανατινάξετε εμπόδια και πολλά πολλά ακόμα υπέροχα στοιχεία.

{PAGE_BREAK}

Ένα από τα πιο αγαπημένα μας σημεία στο πρώτο επεισόδιο του Sonic 4, εμφανίστηκε σε μία πίστα στην οποία ο Sonic κρατά έναν πυρσό και μπορούμε να βλέπουμε μόνο το κοντινό μας περιβάλλον. Αυτό περιορίζει πολύ τις κινήσεις μας, αλλάζει δυναμικά το gameplay και προσφέρει μια υπέροχη ατμόσφαιρα. Όπως οι περισσότεροι καταλάβατε από τον τίτλο, το παιχνίδι αποτελεί μονάχα το πρώτο κεφάλαιο στο νέο αυτό ταξίδι του Sonic. Παρόλα αυτά, ο τίτλος δεν είναι όσο μικρός φοβόμασταν. Mάλιστα, ξεπερνά σε διάρκεια το Sonic 1. Τέσσερα βασικά επίπεδα, 16 πίστες, ένα δύσκολο final boss stage και 7 κρυμμένα stages εκτιμούμε ότι προσφέρουν ικανοποιητική διάρκεια. Και ακόμα και οι μυημένοι της σειράς, που θα μπορούσαν να το ολοκληρώσουν σε 3 με 5 ώρες, να είναι σίγουροι πως θα επιστρέψουν στο παιχνίδι ξανά και ξανά, καθώς η κάθε πίστα έχει αμέτρητες διαφορετικές διαδρομές και μυστικά.

Σε αυτό βοηθά η ενδιαφέρουσα προσθήκη των leaderboards, στα οποία θα μπορείτε να συγκρίνετε το σκορ και τους χρόνους σας απέναντι σε παίκτες από όλο τον κόσμο. Ωστόσο, εδώ υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα. Για να  καταχωρήσουμε το σκορ μας στο leaderboard, πρέπει να επισκεφθούμε κάθε σελίδα του μια προς μια, και να περιμένουμε να "ανέβουν" οι επιδόσεις, αφού βγούμε και ξαναμπούμε σε αυτά. Πρόκειται για μια πραγματικά αδιανόητη επιλογή από τη SEGA, καθώς είναι πραγματικά ενοχλητικό να πρέπει να επαναλαμβάνουμε την ίδια διαδικασία κάθε φορά που θέλουμε να ελέγξουμε την πορεία μας.

Whirlwind incarnated – Level Design, Τεχνικός Τομέας

"2D επιτέλους!" θα πρέπει να αναφώναξαν οι απανταχού εραστές του Sonic όταν είδαν τις πρώτες εικόνες του παιχνιδιού, καθώς για χρόνια παρακαλούσαν για ενα HD remake των παλαιών τίτλων. Και στην ουσία, το Sonic 4 είναι κάτι τέτοιο, καθώς οι πίστες δείχνουν εμπνευσμένες από αντίστοιχες παλαιότερων τίτλων. Το Splash Hill, για παράδειγμα, αποτελεί τη νέα έκδοση των Green Hill και Emerald Hill (δυστυχώς όχι και του Mushroom Hill), το Casino Street θυμίζει τις τυπικές Casino πίστες όλων των Sonic, το Lost Labyrinth ακροβατεί κάπου ανάμεσα στο λαβύρινθο του Sonic 1 και την Ατλαντίδα του Sonic 3, ενώ το Mad Gear θυμίζει έναν πιο σκοτεινό κόσμο του Metropolis από το Sonic 2.

Το γενικότερο setting του τίτλου είνα μεν παρόμοιο, αλλά το level design είναι τόσο διαφορετικό και τόσο εκπληκτικά καλοσχεδιασμένο, που θα ικανοποιήσει πλήρως. Αυτό οφείλεται στο ότι έχουν προστεθεί πολλά νέα και πανέξυπνα στοιχεία στους κόσμους αυτούς.

Από τεχνικής άποψης, θα παραδεχθούμε πως τα γραφικά θα μπορούσαν να είναι κάπως καλύτερα. Μπορεί να είναι πεντακάθαρα και σε άρτιο HD format, αλλά σίγουρα έχουμε δει πολύ καλύτερα παραδείγματα 2D κόσμων. Ωστόσο, είναι γεμάτα υπέροχα και φωτεινά χρώματα, και με έμφαση στη λεπτομέρεια ενός μαγικού καρτουνίστικου κόσμου. Αυτή, πιθανότατα, ήταν και η πλέον σωστή επιλογή, καθώς ένας ακόμα πιο σύνθετος και πολύπλοκος σχεδιασμός θα ζάλιζε σίγουρα τον παίκτη, όταν θα ανέπτυσσε τις τρελές ταχύτητες που προσφέρει το gameplay. Το animation, όμως, είναι άριστης ποιότητας και οι εχθροί έχουν επιστρέψει στα παλιά, καλά μοντέλα, καταργώντας τα άσχημα "μεταλλικά" σχέδια που κατά κόρον χρησιμοποιούνταν τα τελευταία χρόνια.

Ο δε αγαπητός μας Dr. Robotnic (αρνούμαστε κατηγορηματικά να τον αποκαλούμε με Dr. Eggman όπως οι Ιάπωνες) επιστρέφει σε γνωστά οχήματα, τα οποία αρχικά μας δημιούργησαν σκεπτικισμό διότι φάνηκε ότι οι δημιουργοί επαναχρησιμοποίησαν παλαιά σχέδια. Όμως, αυτή ήταν μονάχα η πρώτη εντύπωση, καθώς σχεδόν αμέσως μεταλλάσσονται εντελώς και απαιτούν μια ολοκαίνουργια στρατηγική για να ηττηθούν. Και που να δείτε το final boss!

{VIDEO_1}

Όσον αφορά στον ήχο, πιστεύουμε ότι είναι ο μόνος τομέας στον οποίο ο τίτλος δεν προσέχθηκε όσο θα έπρεπε. Μπορεί οι μελωδίες να ακολουθούν τα midi πρότυπα των παλαιών τίτλων, αλλά πουθενά δεν ακούσαμε κάτι αξιομνημόνευτο, όπως το το αγαπημένο Marble Zone Theme για παράδειγμα. Τα θέματα του Sonic 4 δεν κουράζουν μεν, αλλά δεν εντυπωσιάζουν κιόλας. Τουλάχιστον, τα ηχητικά εφέ είναι άψογα και δένουν πλήρως με το εκάστοτε περιβάλλον.

Supersonic, Hypersonic – Τελικα συμπεράσματα

Καθώς τελειώναμε το Sonic 4 και ξεκινούσαμε την ετοιμασία του review, απλά ξαναπιάσαμε το χειριστήριο και του δώσαμε ακόμα ένα "γύρο". Και αφού τελειώσαμε, άλλον ένα! Η τιμή μπορεί να φαντάζει κάπως αλμυρή για τις αρχικές 4-5 ώρες αλλά το replay value του τίτλου αγγίζει δυσθεώρητα επίπεδα και να είστε σίγουροι πως όσος χρόνος και αν περάσει, θα επιστρέφετε συχνά στο πρώτο επεισόδιο του Sonic 4. Η SEGA επανέφερε τον Sonic στα παλιά του μεγαλεία και πιστεύουμε πως κάθε οπαδός της σειράς θα πρέπει να αποκτήσει αυτό τον τίτλο. Οι παλαιότεροι για να ζήσουν ξανά τις γλυκές τους αναμνήσεις και οι νεότεροι για να διαπιστώσουν τι είναι αυτό που κατέστησε τον Sonic έναν από τους δημοφιλέστερους gaming χαρακτήρες όλων των εποχών.

Αλέξανδρος Μιχαλιτσιάνος