Classics: Shenmue

Ταξίδι σε μία σειρά, που είναι συνυφασμένη με τη λέξη “αριστούργημα”

Το όραμα

Όταν ο πατέρας του Virtua Fighter, Yu Suzuki, δήλωνε πως εργάζεται επάνω σε ένα παιχνίδι που θα αλλάζε τον τρόπο που αντιμετωπίζονταν τα videogames, πίσω στις αρχές της δεκαετίας του ’90, πολλοί έσπευσαν να τον χαρακτηρίσουν ονειροπόλο. Έχοντας το SEGA Saturn στα χέρια του, ξεκίνησε να εργάζεται επάνω σε ένα project, με όραμα την κυκλοφορία ενός τίτλου τόσο διαφορετικού από ό,τι είχαμε δει μέχρι τότε, που στα αυτιά πολλών ηχούσε ως απατηλό όνειρο. Ο λόγος για το Shenmue, ή, όπως ήταν τότε γνωστό, "μία μείξη Virtua Fighter και RPG".

Η εμπορική αποτυχία του Saturn, όμως, οδήγησε στο πάγωμα της ανάπτυξης του τίτλου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Suzuki είχε καταφέρει να ωθήσει την 32-bit κονσόλα της SEGA στα όριά της, παράγοντας έναν οπτικό τομέα, που για την εποχή του ήταν το λιγότερο επαναστατικός. Μιας και η SEGA είχε ήδη στα σκαριά μία νέα κονσόλα, η ανάπτυξη του τίτλου συνεχίστηκε, αυτή τη φορά ως ένας από τους τίτλους “ναυαρχίδες” του τότε επερχόμενου Dreamcast. Τα χρόνια πέρασαν, και το Shenmue επιτέλους βρέθηκε στα ράφια των καταστημάτων.

Το μαγικό ταξίδι ξεκινά

Η 1η Δεκεμβρίου ήταν μια κοσμοϊστορική ημέρα για τους κατόχους Dreamcast -και όχι μόνο. Οι παίκτες είχαν επιτέλους την ευκαιρία να ανακαλύψουν από πρώτο χέρι τη μαγεία που έκρυβε το δημιούργημα του Suzuki μέσα από την ιστορία του Ryo Hazuki, ήρωα του Shenmue. Τοποθετημένο χρονικά στο 1986, το σενάριο αφηγείται γεγονότα της ζωής του Ryo, ξεκινώντας από το θάνατο του πατέρα του, ο οποίος έπεσε νεκρός μπροστά στα μάτια του γιου του από τα θανατηφόρα χτυπήματα του Lan Di. Από εκείνη τη μέρα και έπειτα, ο Ryo ορκίστηκε στον εαυτό του να πάρει εκδίκηση για τον άδικο θάνατο του πατέρα του. Έτσι, οι παίκτες θα ξεκινήσουν ένα επικό ταξίδι γεμάτο μυστήρια και αναπάντητα ερωτήματα, που ο Ryo επιθυμεί διακαώς να αποκαλύψει.

Το Shenmue κατάφερε να ξεφύγει τόσο από τα καθιερωμένα -πάντα σε σύγκριση με τα δεδομένα της εποχής- που πολλοί αδυνατούσαν να το κατηγοριοποιήσουν σε ένα από τα ήδη υπάρχοντα είδη παιχνιδιών. Ο ίδιος ο Suzuki δε δίστασε να δημιουργήσει ένα δικό του είδος, λέγοντας πως το Shenmue ανήκει στο FREE είδος. Διπλή η έννοια του τίτλου, μιας εκτός από το συσχετισμό του με την ελευθερία , ήταν και ακρωνύμιο για τον όρο "Full Reactive Eyes Entertainment". Με άλλα λόγια, το Shemue έδινε τέτοια ελευθερία στον παίκτη και τον ψυχαγωγούσε με έναν τόσο διαφορετικό τρόπο, που περνούσε σε ένα νέο επίπεδο εμπειρίας, άγνωστης στο κόσμο των videogames μέχρι τότε.

Στον τομέα του gameplay, το Shenmue είναι σαν ένας μπουφές γεμάτος λιχουδιές, με τις επιλογές να είναι τόσες, που δυσκολεύεσαι να διαλέξεις. Κύριο μέλημα είναι η εύρεση στοιχείων και πληροφοριών, που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στο δολοφόνο του πατέρα του Ryo. Έτσι, θα περνάμε ώρες μιλώντας με ανθρώπους, αλληλεπιδρώντας με αντικείμενα, και επισκεπτόμενοι μέρη, ολοκληρώνοντας το παζλ κομμάτι-κομμάτι. Σε κάθε μία από τις πέντε πανέμορφες περιοχές του παιχνιδιού, μπορούμε να μιλήσουμε με κάθε άνθρωπο που θα συναντήσουμε, να χτυπήσουμε κάθε πόρτα, και να επισκεφθούμε κάθε διαθέσιμο κατάστημα. Όλα αυτά, καθώς ο χρόνος κυλά σε 24ωρη βάση, οι εποχές διαδέχονται η μία την άλλη και τα καιρικά φαινόμενα διευκολύνουν ή δυσκολεύουν το ταξίδι μας.

Παρότι στη σημερινή εποχή το να παρουσιάζει ένα παιχνίδι 24ωρη ροή του χρόνου δεν είναι κάτι το επαναστατικό, πίσω στις αρχές της δεκαετίας, αποτελούσε ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα στο κόσμο των videogames. Και δεν μιλάμε απλά για τυχαία εμφάνιση καιρικών φαινομένων σε στυλ Grand Theft Auto, αλλά για κανονικές εποχές, με έμφαση στο ρεαλισμό τόσο έντονο, που έκανε πολλούς να στοχάζονται για τις ικανότητες του ταπεινού γίγαντα με το όνομα Dreamcast.

Όλα αυτά, παρουσιαζόμενα μέσα από μία μηχανή γραφικών, βγαλμένη από τα πιο ανεκπλήρωτα όνειρα των developers της εποχής. Μέσα από τα τρία GD-ROMs που καταλάμβανε το παιχνίδι, ο Suzuki κατάφερε το ακατόρθωτο: Έναν οπτικό τομέα τόσο λεπτομερή -και συνάμα πανέμορφο- που φάνταζε χρόνια μπροστά από την εποχή του. Το ίδιο ίσχυε και για τον ήχο του παιχνιδιού, ο οποίος δεν έκανε συμβιβασμούς σε κανέναν τομέα. Αν και το voice-over πέφτει θύμα των ιαπωνικών παιχνιδιών με αγγλική μετάφραση, πολλοί ρόλοι είναι τόσο άψογα ερμηνευμένοι, που καταφέρνουν να βάλουν τον παίκτη ακόμα πιο βαθειά στην ιστορία.

Βέβαια, ένα παιχνίδι που αποτελεί υπόδειγμα κινηματογράφισης και ατμόσφαιρας, δεν θα ήταν ολοκληρωμένο χωρίς ένα -το λιγότερο- επικό soundtrack. Ευτυχώς, η ομάδα του Suzuki έβαλε όλη τη μαεστρία της σε εφαρμογή, και δημιούργησε ένα από τα πιο δυναμικά και ονειρικά ηχητικά σύνολα στην ιστορία των videogames. Οι δημιουργίες του Takenobu Mitsuyoshi αποτελούσαν κόσμημα για το παιχνίδι, αλλά και για τον κόσμο της μουσικής γενικότερα, αφού παίχτηκαν ακόμα και από πολλές συμφωνικές ορχήστρες ανά τον κόσμο.

Μέχρι αυτό το σημείο, οι περισσότεροι θα έχετε παρατηρήσει πως δεν έχουμε δώσει αρκετές πληροφορίες σχετικά με το τομέα του gameplay, καθώς επίσης και του σεναρίου. Ο λόγος δεν είναι άλλος από το Shenmue II, που αποδίδει ίσως φόρο τιμής στον όρο "sequel". Το παιχνίδι πάτησε πάνω σε κάθε τομέα του πρώτου και τον βελτίωσε σε μεγάλο βαθμό. Πως είναι δυνατόν να κάνεις καλύτερο κάτι που ήδη είχε…χτυπήσει ταβάνι; Ας το ανακαλύψουμε μαζί.

{PAGE_BREAK}

Τελειοποιώντας το τέλειο

Ο Suzuki είχε δηλώσει εξαρχής πως η ιστορία του Shenmue θα αποδίδονταν μέσω μιας σειράς παιχνιδιών, και όχι σε έναν τίτλο και μόνο. Έτσι, το Shenmue 2 ξεκινά εκεί που τελείωσε το προηγούμενο παιχνίδι, με τον Ryo να ταξιδεύει στο Hong Kong. Τη στιγμή που το πρώτο παιχνίδι αφηγούταν τα γεγονότα του πρώτου κεφαλαίου της ιστορίας, το Shenmue 2 πήγε ένα βήμα παραπέρα -για την ακρίβεια τέσσερα-, εξιστορώντας όχι ένα, αλλά τέσσερα κεφάλαια της ιστορίας του Ryo.

Με αρκετά στοιχεία σχετικά με τον Lan Di, δολοφόνο του πατέρα του, ο Ryo συνεχίζει το ταξίδι του, αυτή τη φορά σε πιο ποικιλόμορφα περιβάλλοντα.

Για άλλη μια φορά λοιπόν, οι παίκτες θα πρέπει να συνάψουν συμμαχίες, να κυνηγήσουν στοιχεία και να πολεμήσουν εχθρούς που παίζουν σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη της ιστορίας, με μοναδικό στόχο την εκδίκηση. Ο λόγος που δεν αναφερθήκαμε πριν στις τεχνικές του gameplay όσο θα έπρεπε, είναι το γεγονός ότι στο Shenmue 2 είναι πανομοιότυπες, με τις βελτιώσεις προς το καλύτερο να κάνουν την εμφάνιση τους. Ο Ryo θα γίνει μέρος μιας καθημερινής ρουτίνας, η οποία περιέχει εξερεύνηση, ολοκλήρωση εργασιών για την απόκτηση χρημάτων, μάχες, ψυχαγωγικές δραστηριότητες -όπως ο τζόγος ή κάποιο arcade- και, τι άλλο, τα φημισμένα Quick Time Events.

Η εξερεύνηση περιλαμβάνει ραντεβού με χαρακτήρες κλειδιά, ολοκλήρωση αποστολών που οδηγούν στην αποκάλυψη στοιχείων και συλλογή πληροφοριών από ανθρώπους που μπορεί να γνωρίζουν περισσότερα από όσα θα νόμιζε κανείς. Το FREE σύστημα του παιχνιδιού παρουσιάζει κι ένα σύστημα μάχης, που αποτελεί ουσιαστικά ένα υβρίδιο αυτού του Virtua Fighter. Ενώ η κίνηση των χαρακτήρων στο χώρο κατά τη διάρκεια των μαχών, θυμίζει έντονα τις αρένες του Virtua Fighter, η ομάδα ανάπτυξης έχει δώσει μια πιο ανάλαφρη αίσθηση σε αυτές, κάνοντας το όλο σύστημα πιο προσβάσιμο στο μέσο παίκτη.

Ο πραγματικός εμπνευστής των QTEs

Ένα μεγάλο μέρος του παιχνιδιού καταπιάνεται με μία gameplay τεχνική, που η εντεταμένη χρήση της τα τελευταία χρόνια την έχει μετατρέψει σε cliché. Τη στιγμή που πολλοί έχουν την εντύπωση πως το God of War ήταν αυτό που έφερε επανάσταση στα Quick Time Events, το Shenmue έδειχνε το δρόμο χρόνια πριν. Αντί του να παρακολουθεί παθητικά τα πολλαπλά cutscenes του παιχνιδιού, ο παίκτης έχει ενεργό ρόλο σε αυτά, αφού η πορεία τους εξαρτάται από το πόσο άμεσα αντιδρά στο πάτημα των κουμπιών που εμφανίζονται στην οθόνη. Παρόλο που το παραπάνω feature ήταν παρόν και στο πρώτο παιχνίδι και λειτουργούσε άψογα, ο Suzuki δεν επαναπαύθηκε στις δάφνες του, βελτιώνοντας το.

Αντί του να αναγκάζεται ο παίκτης να ξεκινά από την αρχή στην περίπτωση που αποτύχει στο να ακολουθεί τις εντολές, το Shenmue 2 δίνει άλλες επιλογές. Ας υποθέσουμε πως ο Ryo κυνηγά ένα άτομο που γνωρίζει πολύτιμες πληροφορίες μέσα σε μία οικοδομή. Ο παίκτης καταφέρνει να φτάσει μέχρι το δεύτερο όροφο, αλλά λόγω λανθασμένων εντολών σκοντάφτει και τον χάνει. Το cutscene θα σταματήσει, αλλά ο Ryo θα βρίσκεται εκεί, στο δεύτερο όροφο.

Ανεβαίνοντας τις σκάλες του άλλου ορόφου προς αναζήτηση του ατόμου που κυνηγούσε, θα τον ξανασυναντήσει και μία νέα σειρά QTEs θα ξεκινήσει. Τόσο άμεσα και ρεαλιστικά είναι τα Quick Time Events, κι όλα αυτά πίσω στο 2001. Πριν προχωρήσουμε και στους άλλους τομείς του παιχνιδιού, να αναφέρουμε εδώ πως η κυκλοφορία του Shenmue 2 στην Ευρώπη, αποτελεί και ένα από τα μεγαλύτερα παράδοξα στο χώρο των videogames. Ενώ συνήθως είμαστε οι τελευταίοι που παίρνουμε στα χέρια μας ένα παιχνίδι, το Shenmue 2 κυκλοφόρησε στη Γηραιά Ήπειρο μόνο τρείς μήνες μετά το ιαπωνικό ντεμπούτο του. Το παράδοξο της υπόθεσης όμως εντοπίζεται αλλού.

Το παιχνίδι δεν κυκλοφόρησε στην Αμερική, κυρίως λόγω του μηδενικού ενδιαφέροντος του αγοραστικού κοινού για τον τίτλο, αλλά και της θέλησης της Microsoft να φέρει το Shenmue 2 στο τότε επερχόμενο Xbox. Ένα τέτοιο σενάριο φαντάζει αστείο εν έτει 2009, δεδομένου του ότι η Ευρώπη υποτιμάται, παρόλο που ανέκαθεν καθόριζε σε μεγάλο βαθμό την πορεία των συστημάτων.

{PAGE_BREAK}

Το Shenmue 2 κατάφερε να βελτιώσει κάθε έναν τομέα του πρώτου παιχνιδιού και ο οπτικοακουστικός δεν αποτελεί εξαίρεση. Τα πάντα έχουν βελτιωθεί, κάτι που αν το καλοσκεφτεί κανείς, αποτελεί τεχνολογικό κατόρθωμα. Οι χώροι είναι μεγαλύτεροι, λεπτομερέστατοι και πιο ποικιλόμορφοι, ενώ ο ρεαλιστικός φωτισμός, τα εφέ και το ανώτερο animation προσθέτουν μια δόση αληθοφάνειας, απαράμιλλη για τα τότε δεδομένα. Μεγαλύτερη εντύπωση προκαλεί ο μεγάλος αριθμός εκφράσεων προσώπου, ακόμα και σε χαρακτήρες που θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν δευτερεύοντες.

Γενικά, θα μπορούσαμε να πούμε πως το παιχνίδι έχει μια αίσθηση 7ης γενιάς, κάτι που δικαιώνει πλήρως αυτούς που το χαρακτήριζαν ως “μπροστά από την εποχή του”. Το ηχητικό τμήμα χρωστάει τη μαγεία του για άλλη μια φορά στον Takenobu Mitsuyoshi, αφού για άλλη μια φορά είναι επικό. Βέβαια, όλα αυτά δεν θα είχαν σημασία χωρίς την επιβλητική ατμόσφαιρα που δημιούργησε ο Suzuki. Κάθε σκηνικό, κάθε cutscene και κάθε QTE είναι τόσο άρτια σχεδιασμένο, που κάνει τον παίκτη να χαθεί στο κόσμο του Shenmue, και κυριότερα, τον βοηθά να έρθει στο συμπέρασμα πως τα videogames είναι όντως τέχνη, μία τέχνη υποτιμημένη από πολλούς.

{VIDEO_1}

Αν το δει κάποιος σφαιρικά, το Shenmue 2 είναι περισσότερο μια φυσική συνέχεια του πρώτου παιχνιδιού, παρά ένα νέο παιχνίδι. Περπατάει επάνω στις πατημασιές του προγόνου του πιστά, αλλά το κάνει με μεγαλύτερη κομψότητα και χάρη. Είναι πραγματικά κρίμα που δεν προωθήθηκε όσο θα έπρεπε, με αποτέλεσμα ένα τεράστιο κομμάτι παικτών να έχει παραβλέψει αυτό το διαμάντι του gaming.

Το μέλλον

Όπως είπαμε και νωρίτερα, η ιστορία του Shenmue ήταν προγραμματισμένη να εξιστορηθεί μέσω πολλών παιχνιδιών. Το Shenmue 2 άφηνε τους παίκτες γεμάτους αγωνία για το τι θα ακολουθήσει, αφού δεν ολοκλήρωνε την ιστορία στο ελάχιστο. Το τέλος του Dreamcast έδωσε ένα τέλος και σε όποια όνειρα για ένα Shenmue 3, αφήνοντας ανολοκλήρωτη μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ιστορίες που έχουμε δει. Η ελπίδα όμως παραμένει, με την πιθανότητα ενός Shenmue 3 στα τωρινά συστήματα να αποτελεί όνειρο πολλών. Δεδομένου του ότι τα Shenmue ήταν μπροστά από την εποχή τους, κάτι μας λέει πως ένα τρίτο παιχνίδι θα έβρισκε ιδανικό σπίτι σε μία κονσόλα 7ης γενιάς. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε μέχρι τότε, είναι να ελπίζουμε…