Microsoft Xbox 360: Μέρος 1ο

Πρώτη παρουσίαση του νέου βήματος της Microsoft στο μαγικό κόσμο των videogames.

Η έναρξη ενός νέου κεφαλαίου στα videogames

Microsoft, μια εταιρεία που πέρασε δια πυρός και σιδήρου μέχρι να καταφέρει να καταξιωθεί στην παγκόσμια αγορά ως εκδότρια λογισμικού υπολογιστών. Το κοινό που ακολουθεί την εταιρεία του Redmond σε κάθε της νέο βήμα είναι τεράστιο, όμως πολλοί είναι και οι πολέμιοί της, οι οποίοι βλέπουν στο λογότυπό της μια αδηφάγα μηχανή που το μόνο στο οποίο προσβλέπει είναι στο κέρδος. Όμως η αλήθεια είναι αρκετά διαφορετική. Οι άνθρωποι που δουλεύουν για τη Microsoft δείχνουν πως έχουν όραμα και προοπτικές και με κάθε νέο προϊόν τους προσπαθούν να δημιουργήσουν κάτι καινοτόμο και ξεχωριστό. Αν και πολλές φορές αυτές οι προσπάθειες δεν στέφθηκαν με επιτυχία, στην περίπτωση του Xbox η κατάσταση ήταν διαφορετική. Πριν από τέσσερα περίπου χρόνια, η Microsoft αποφάσισε να δοκιμάσει τις δυνάμεις της σε μια εντελώς νέα για αυτήν αγορά, αυτή των videogames. Με τη Sega να έχει μόλις καταθέσει τα όπλα, τη Nintendo να παραμένει πάντα μια υπολογίσιμη δύναμη και τη Sony να κατέχει το 70% της αγοράς, το μέλλον για την προσπάθεια της Microsoft διαγραφόταν ωχρό. Παρόλα αυτά, η εταιρεία του Redmond τόλμησε και εισχώρησε στην αγορά με το Xbox, την πρώτη αμερικανική κονσόλα των τελευταίων 10 χρόνων.

Από τα πρώτα κιόλας βήματα του Xbox στην αγορά, οι Κασσάνδρες μιλούσαν για παταγώδη αποτυχία του «ογκώδους μαύρου κουτιού» και την άτακτη υποχώρηση της Microsoft πίσω σε αυτό που ξέρει να κάνει καλύτερα από όλους, δηλαδή στη δημιουργία λειτουργικών συστημάτων για τα PC. Βέβαια το πείσμα, η συνεχής προσπάθεια και -φυσικά- τα πολλά χρήματα των αμερικανών, έφεραν τα ακριβώς αντίθετα αποτελέσματα, καθώς η πορεία του αρχικού Xbox συνοδεύτηκε από τεράστια επιτυχία στην Αμερική, αρκετά καλή πορεία στην Ευρώπη και…καλύτερα να μην αναφερθούμε στην Ιαπωνία.

Το σίγουρο είναι πως, χωρίς να κατέχει προηγούμενες περγαμηνές και σημαντική ιστορία στο gaming (εξαιρουμένων των Age of Empires, Flight Simulators και των gaming περιφερειακών), η Microsoft κατόρθωσε μέσα σε τέσσερα μόλις χρόνια να κερδίσει τη δεύτερη θέση στην παγκόσμια αγορά. Τα πρώτα βήματα σίγουρα οδήγησαν σε πολλά λάθη (μη υποστήριξη από την Electronic Arts, λίγοι αποκλειστικοί τίτλοι), όμως με τα χρόνια η Microsoft μάθαινε το μάθημά της, αποκόμιζε εμπειρίες και ετοίμαζε προσεκτικά και με τακτική τα επόμενα βήματά της. Τα πρώτα δείγματα για το μέλλον της Microsoft στο χώρο άρχισαν να διαφαίνονται από τα δύο τελευταία χρόνια της σταδιοδρομίας του Xbox. Τίτλοι που μέχρι πρότινος ήταν αποκλειστικότητες του PlayStation 2 έκαναν την εμφάνισή τους και στο μαύρο κουτί, ενώ οι δικές του αποκλειστικότητες (ειδικά τον τελευταίο χρόνο) γίνονταν όλο και περισσότερες (Doom 3, Half-Life 2 κ.λπ).

Το έδαφος προετοιμάστηκε

Έχοντας λοιπόν προετοιμάσει κατάλληλα το έδαφος (και προχωρώντας πλέον σε συμφωνία με την EA για πλήρη υποστήριξη), το Μάιο του 2005 η Microsoft ανακοίνωσε το επόμενό της βήμα στο χώρο του gaming hardware, ένα βήμα που ακούει στο όνομα Xbox 360. Αρχικά πολλοί αναρωτήθηκαν για τη σημασία του 360 πίσω από το όνομα της κονσόλας και για την επιλογή της Microsoft να αποφύγει τη χρήση ενός απλού «2». Η απάντηση είναι μεν απλή, όμως κρύβει μέσα της κάτι πολύ σημαντικό. Ο αριθμός 360 εκφράζει τις μοίρες ενός κύκλου, κάτι που σημαίνει πως με λίγα λόγια το Xbox 360 είναι ένας κύκλος στο κέντρο του οποίου υπάρχει ο gamer. Όπως χαρακτηριστικά είχε αναφέρει ο J Allard: «Αυτή τη φορά εσείς είστε το επίκεντρο της διασκέδασης και όχι η ίδια η κονσόλα». Αυτές οι φράσεις και η επιλογή της παράξενης ονομασίας από τη Microsoft καταδεικνύουν το ιδιόμορφο, απολύτως Δυτικό mentality της εταιρείας και την προσπάθειά της να διαφοροποιηθεί από τους ιάπωνες αντιπάλους της.

Αμέσως μετά την ανακοίνωση του Xbox 360, οι marketing μηχανές της Microsoft πήραν φωτιά και άρχισαν να διαδίδουν τη μια είδηση μετά την άλλη, χειραγωγώντας -τρόπο τινά- την επικαιρότητα και τραβώντας τα βλέμματα του κοινού από το πανίσχυρο PlayStation 3 της Sony και το καινοτόμο Revolution της Nintendo. Επίσης, η Microsoft κατάφερε να φέρει εις πέρας μια «αποστολή» που είχε την απόλυτη πρώτη προτεραιότητα από όταν το Xbox 360 ήταν ακόμη στα χαρτιά: Να διατεθεί στην αγορά πριν από οποιαδήποτε άλλη κονσόλα.

Ο Peter Moore (ένα ακόμη υψηλόβαθμο στέλεχος της Microsoft και πρωτεργάτης στη σύλληψη και δημιουργία του Xbox 360), έχει αναφέρει πολλές φορές πως η ομάδα του εργαζόταν χωρίς παύση για τρία ολόκληρα χρόνια (κάντε την αφαίρεση…ναι από το 2002), προκειμένου να είναι όλα έτοιμα στην ώρα τους και έτσι ακριβώς όπως τα είχε οραματιστεί. Αποτέλεσμα όλων αυτών; Το Xbox 360 να βρίσκεται στις προθήκες των καταστημάτων της Αμερικής στις 22 Νοεμβρίου και -για πρώτη φορά στην ιστορία των videogames- λίγες ημέρες αργότερα στις αντίστοιχες της Ευρώπης και της Ιαπωνίας. Παίζοντας πανέξυπνα το παιχνίδι του marketing και σπαταλώντας τεράστια χρηματικά ποσά, η Microsoft όχι μόνο προσφέρει στο κοινό το δικό της μηχάνημα μήνες (ίσως και χρόνο) πριν από τον ανταγωνισμό, αλλά καταφέρνοντας να το διαθέσει σχεδόν ταυτόχρονα και στις τρεις μεγάλες αγορές του πλανήτη…Ρουά- Ματ.

Ίσως σκεφτείτε πως τον απλό gamer (όπως είμαστε οι περισσότεροι), το τελευταίο πράγμα που τον ενδιαφέρει είναι οι κινήσεις εντυπωσιασμού και marketing, όμως πρέπει πάντα να λαμβάνουμε σοβαρά υπόψη μας αυτές τις κινήσεις, οι οποίες κατορθώνουν να δημιουργούν τάσεις και να οδηγούν το κοινό προς την αγορά ή όχι ενός προϊόντος. Παρόλα αυτά, αυτό που μας ενδιαφέρει άμεσα είναι η ίδια η κονσόλα, οι δυνατότητές, οι προοπτικές και -φυσικά- τα παιχνίδια της. Αυτά ακριβώς θα δούμε στη συνέχεια.

Το Xbox 360 αποκαλύπτεται

Τα νούμερα υπολογιστικής ισχύος του Xbox 360 έχουν κάνει το γύρο του internet και των περιοδικών χιλιάδες φορές τους τελευταίους μήνες. Εμείς επιμένουμε πως τα νούμερα είναι απλά…νούμερα και σε καμία περίπτωση δεν μπορούν να εγγυηθούν την επιτυχία ενός προϊόντος στην αγορά (τα παραδείγματα του παρελθόντος είναι πολλά), αλλά παρόλα αυτά, για όλους εσάς τους φίλους των αριθμών που βρίσκεστε εκεί έξω, θα ξεκινήσουμε με μια αναφορά στα τεχνικά χαρακτηριστικά της κονσόλας.

Στην «καρδιά» του Xbox 360 βρίσκεται ένας επεξεργαστής Power PC τριών πυρήνων, με τον κάθε έναν από αυτούς να είναι συγχρονισμένος στα 3.2GHz, κάτι που σε απλή γλώσσα μεταφράζεται σε ισχύ τετραπλάσια από αυτήν του αρχικού Xbox. Τετραπλάσιας ισχύος από του Xbox είναι και η κάρτα γραφικών του 360, μια κάρτα ειδικής κατασκευής από την ATi, η οποία είναι συγχρονισμένη στα 500 MHz και που (σύμφωνα με τους ειδικούς) έχει δυνατότητες δημιουργίας γραφικών εφάμιλλες με αυτές δύο καρτών Χ800 για τους υπολογιστές. Στον τομέα των γραφικών πρέπει να κάνουμε μια ιδιαίτερη αναφορά, μιας και στην αρχή της σταδιοδρομίας του Xbox 360, αυτά είναι που κάνουν τη νέα κονσόλα να ξεχωρίζει από τα μοντέλα του 2000. Η κάρτα γραφικών του 360 χρησιμοποιεί 48 παράλληλα pipelines, τα οποία είναι υπεύθυνα για τα εντυπωσιακά γραφικά φωτισμών, την απίστευτη λεπτομέρεια στις υφές, τα φίλτρα κόκκου και όλα τα υπόλοιπα εκλεπτυσμένα οπτικά εφέ που κάνουν τη νέα γενιά να ξεχωρίζει από την προηγούμενη, γραφικά που αν τα δείτε σε μια τηλεόραση HD, δύσκολα θα επιστρέψετε στα αγαπημένα σας PlayStation 2, Xbox και GameCube. Στον τομέα της μνήμης τυχαίας πρόσβασης (βλέπε RAM), το Xbox 360 είναι εφοδιασμένο με 512 ΜΒ, με τη διαφορά πως η αρχιτεκτονική της είναι ενοποιημένη, κάτι που σημαίνει περισσότερη δύναμη και άμεση πρόσβαση σε όλους τους πόρους για τους developers, οι οποίοι έχουν ήδη δηλώσει ότι η ανάπτυξη τίτλων στο Xbox 360 είναι εξαιρετικά εύκολη. Ως μέσο αναπαραγωγής, το νέο μηχάνημα της Microsoft χρησιμοποιεί ένα συμβατικό DVD Drive, το οποίο διαβάζει απλούς δίσκους DVD, χωρητικότητας 4 ή 8 GB (ανάλογα με τα layers), απλά μουσικά CD και δίσκους DVD Video. Εκτός των δίσκων του εμπορίου, το Xbox 360 είναι ικανό να διαβάζει και εγγράψιμους, μια λειτουργία που πραγματικά κόστισε με την απουσία της από το πρώτο Xbox. Για αρχή θα παραμείνουμε σε αυτά τα βασικά τεχνικά χαρακτηριστικά της κονσόλας, αλλά στο δεύτερο μέρος του μεγάλου μας αφιερώματος που θα δημοσιεύσουμε τις αμέσως επόμενες ημέρες, θα αναφερθούμε εκτενέστερα σε όλες τις λειτουργίες της.

HD Generation

Μετά την αποκάλυψη των PlayStation 3 και Xbox 360 στη φετινή έκθεση Ε3, οι λέξεις «High Definition» έχουν αναχθεί στο must της εποχής μας. Όμως καλό είναι να δούμε -αρχικά- τι σημαίνει High Definition και στη συνέχεια να ξεκαθαρίσουμε το αν κάποιος θα μπορεί να απολαύσει το Xbox 360 (και στο μέλλον το PlayStation 3) σε απλές μη HD οθόνες. Μπορεί να μην το έχετε διαπιστώσει, αλλά High Definition gaming απολαμβάνουμε εδώ και τέσσερα χρόνια! Πολλά παιχνίδια του PlayStation 2 και η συντριπτική πλειοψηφία των τίτλων του Xbox υποστηρίζουν λειτουργίες προοδευτικής σάρωσης στα 480p, κάτι που μεταφράζεται -σε απολύτως απλή αναγωγή- σε ανάλυση 800×600.

Βέβαια, το Xbox διαθέτει ορισμένους τίτλους που απεικονίζονται σε 720p (1024×768) και 1080i (1280×1024 αλλά όχι progressive scan αλλά interlaced). Για να μπορούσε κάποιος να δει τα παιχνίδια αυτά στις παραπάνω αναλύσεις, έπρεπε να είχε στην κατοχή του τα κατάλληλα component καλώδια και φυσικά έναν δέκτη που να υποστήριζε προοδευτική σάρωση (video projector, LCD panel κ.λπ). Γιατί λοιπόν τόσος θόρυβος γύρω από το HD gaming του 360; Απλά, η Microsoft αντιλήφθηκε πως η αγορά έχει πλέον ωριμάσει και πως οι τιμές των LCD HD Ready τηλεοράσεων έχει μειωθεί αισθητά, ούτως ώστε να μπορέσει να πλασάρει το νέο καυτό όνομα του HD gaming. Βέβαια, η διαφορά στην εικόνα ενός 360 που τρέχει σε απλή με ένα που τρέχει σε HD τηλεόραση είναι χαοτική, αν και αυτό εξαρτάται από την ποιότητα του δέκτη και τις κατάλληλες ρυθμίσεις.

Ένας ακόμη λόγος που ώθησε τη Microsoft στην έντονη διαφήμιση του HD gaming είναι και το γεγονός πως όλα ανεξαιρέτως τα παιχνίδια το 360 θα υποστηρίζουν προοδευτική σάρωση στα 720p και πολλά στα 1080i, αλλά πάντα με λόγο κάδρου 16:9 (widescreen). Τι συμπεραίνουμε από όλα τα παραπάνω; Όπως με κάθε νέα τεχνολογία, έτσι και στα videogames το νέο είναι πάντα καλύτερο. Αν κάποιος έχει στην κατοχή του δέκτη HD τότε θα απολαύσει το 360 σε όλο του το μεγαλείο, αλλά το ίδιο ίσχυε και για το πρώτο Xbox. Το σίγουρο είναι πως σε καμία περίπτωση δεν είναι απαραίτητη η χρήση HD δέκτη για να παίξουμε με τη νέα κονσόλα της Microsoft. Όπως συμβαίνει με όλα τα πράγματα στη ζωή, το ακριβότερο είναι πάντα καλύτερο…

«Δύο εκδόσεις; Τώρα μπερδεύτηκα»

Όπως ίσως γνωρίζετε, από τις 2 Δεκεμβρίου το Xbox 360 θα είναι διαθέσιμο σε δύο διαφορετικά πακέτα. Το πρώτο εκ των δύο είναι το Xbox 360 ή «Premium Pack» -όπως ανεπίσημα το έχει ονομάσει το κοινό και ο ειδικός Τύπος- και το δεύτερο είναι το Xbox 360 Core System. Οι διαφορές μεταξύ των δύο εκδόσεων είναι πολύ περισσότερες από αυτές που προδίδονται από τους τίτλους τους. Το «μεγάλο» πακέτο που κοστίζει €399 είναι η πιο πλήρης εκ των δύο προτάσεων μιας και περιλαμβάνει την ίδια την κονσόλα, ένα ασύρματο χειριστήριο, έναν αποσπώμενο σκληρό δίσκο χωρητικότητας 20 GB, ένα καλώδιο HD για σύνδεση με ανάλογους τηλεοπτικούς δέκτες, καλώδιο Ethernet για σύνδεση στην υπηρεσία Xbox Live, σετ ακουστικών και μικροφώνου και ένα τηλεχειριστήριο αναπαραγωγής πολυμέσων (μουσική, DVD κ.λπ).

Αντιθέτως, το Core System περιλαμβάνει την κονσόλα, ένα ενσύρματο χειριστήριο και ένα απλό καλώδιο AV για σύνδεση με την τηλεόραση, στην τιμή των €299. Αν καθίσουμε και σκεφτούμε το κόστος των επιπρόσθετων περιφερειακών που διαθέτει το Premium Pack (περίπου €200) και ταυτόχρονα προσθέσουμε σε αυτό την τιμή μιας κάρτας μνήμης που θα χρειαστεί ο κάτοχος του Core System για να αποθηκεύει τα παιχνίδια του -δεδομένου ότι ο σκληρός δίσκος απουσιάζει από αυτό- τότε δύσκολα μπορούμε να βρούμε μια δικαιολογία για την αγορά του μικρού πακέτου.

Ο Γόρδιος Δεσμός των δύο εκδόσεων του Xbox 360 δεν μπορεί να λυθεί εύκολα. Ακόμη και σήμερα και μετά από δεκάδες αναλύσεις δύσκολα μπορεί να εξηγηθεί αυτή η κίνηση της Microsoft. Η άποψη του GameOver είναι πως αυτή η επιλογή είναι λανθασμένη για δύο λόγους: Ο πρώτος εντοπίζεται στη σύγχυση που ίσως προκαλέσει στο κοινό η ταυτόχρονη κυκλοφορία δύο πακέτων και ο δεύτερος -και πιο σημαντικός- είναι η αυτόματη απαξίωση του σκληρού δίσκου. Τι σημαίνει αυτό; Οι developers αρέσκονται στο να αναπτύσσουν παιχνίδια επάνω σε μια συγκεκριμένη πλατφόρμα. Όταν λοιπόν ο σκληρός δίσκος θα απουσιάζει από ένα σημαντικό ποσοστό Xbox 360 που θα διατεθούν στην αγορά, τότε οι εταιρείες θα αποφεύγουν να δημιουργούν τα παιχνίδια τους με τέτοιο τρόπο ώστε να κάνουν χρήση αυτού του περιφερειακού.

Όπως καταλαβαίνετε, κανένας developer δεν θα θέλει να δημιουργήσει ένα παιχνίδι που θα απαιτεί με κάποιο τρόπο την ύπαρξη του σκληρού δίσκου, κάτι που θα έχει ως αποτέλεσμα τις μειωμένες πωλήσεις, αφού αυτοί που δεν θα τον έχουν στην κατοχή τους δεν θα προχωρήσουν στην απόκτηση ενός τέτοιου παιχνιδιού. Όλα τα παραπάνω φυσικά δεν φέρνουν την ολοκληρωτική απαξίωση του σκληρού δίσκου, μιας και το Xbox 360 εκτός από κονσόλα αναπαραγωγής παιχνιδιών είναι και ένα υπερσύγχρονο media center και με την υποστήριξη του σκληρού δίσκου, αυτές οι multimedia λειτουργίες γίνονται ακόμη πιο εύκολες.

«Θα μπορώ επιτέλους να παίζω στο Xbox Live;»

Δυστυχώς, η επίσημη απάντηση που έρχεται από τη Microsoft είναι «Όχι». Για μια ακόμη φορά η Ελλάδα μένει εκτός της εξαιρετικής αυτής υπηρεσίας, αλλά τα ευχάριστα νέα έρχονται από τα χείλη του Michel Cassius, ο οποίος -σε συνομιλία μας στα πλαίσια της X05- μας είχε αναφέρει πως μετά το τέλος του 2006 η κατάσταση ίσως αλλάξει. Παρόλα αυτά, όπως συνέβη και με το αρχικό Xbox, έτσι και με το 360 οι κάτοχοι σύνδεσης DSL μπορούν να παρακάμψουν αυτά τα τυπικά εμπόδια και να εισχωρήσουν στο μαγικό κόσμο του online gaming. Αξίζει να αναφέρουμε, πως η αναβαθμισμένη Live υπηρεσία του Xbox 360 είναι ένα από τα δυνατότερα χαρτιά της κονσόλας.

Σχεδόν όλα τα παιχνίδια που θα κυκλοφορήσουν για την κονσόλα θα είναι online enabled, ενώ το εξαιρετικό Xbox Live Arcade με τα δεκάδες ρετρό παιχνίδια του, προβλέπεται πως θα σημειώσει τεράστια επιτυχία μέσα στη δικτυακή κοινότητα. Βέβαια, εκτός του gaming κομματιού, η online υπηρεσία της Microsoft θα επιτρέπει συνομιλία μεταξύ των παικτών και πολλές ακόμη συναρπαστικές και πρωτοποριακές λειτουργίες. Αλλά περισσότερα για το Xbox Live θα αναφέρουμε όταν θα έρθει -επίσημα πλέον- η ώρα να το απολαύσουν και οι Έλληνες gamers.

Μη χάσετε αύριο (1/12) το δεύτερο μέρος του αφιερώματός μας στο Xbox 360

Στο δεύτερο μέρος του αφιερώματος του GameOver στην πρώτη κονσόλα νέας γενιάς, θα προχωρήσουμε στην παρουσίαση της ίδιας της κονσόλας, μέσα από ένα φωτογραφικό αφιέρωμα που θα εξηγεί και θα αναλύει όλες τις λειτουργίες της, αλλά και στην παρουσίαση και στην ανακοίνωση των τιμών όλων των περιφερειακών. Απλά σας αναφέρουμε πως στα γραφεία του GameOver έχουμε ήδη στήσει πέντε δέκτες διαφορετικής τεχνολογίας για τις δοκιμές μας. Αυτοί οι δέκτες είναι οι: Τηλεόραση Sony 21 ιντσών στα 50 Hz, τηλεόραση Thomson 32 ιντσών widescreen στα 100 Hz, τηλεόραση HD LCD Philips 42 ιντσών, τηλεόραση HD Plasma Philips 50 ιντσών και LCD Video projector Epson. Αποφασίσαμε να δοκιμάσουμε τη νέα κονσόλα σε πέντε -διαφορετικής τεχνολογίας και κατηγορίας τιμής- δέκτες, ούτως ώστε να μπορέσουμε να αποκομίσουμε τα μέγιστα από την κονσόλα και να σας προσφέρουμε την καλύτερη δυνατή ενημέρωση. Ραντεβού αύριο….

Διαβάστε το 2ο μέρος του εκτενούς αφιερώματός μας πατώντας εδώ.

{nomultithumb}