Ace Combat: The Belkan War

Έκτο επεισόδιο στη σειρά, αλλά αυτή τη φορά τα στελέχη του Project Ace δείχνουν να στερεύουν από ιδέες

Έκτο επεισόδιο στη σειρά, αλλά αυτή τη φορά τα στελέχη του Project Ace δείχνουν να στερεύουν από ιδέες.

Όσοι αγαπούν τις arcade αερομαχίες, που χαρακτηρίζονται από έντονη δράση, απλότητα στο χειρισμό και πραγματικά αεροσκάφη, σίγουρα θα έχουν δοκιμάσει έστω και ένα από τα επεισόδια της μακρόχρονης και επιτυχημένης σειράς Ace Combat της Namco. Η σειρά που ξεκίνησε από το πρώτο PlayStation με τα Air Combat, Ace Combat 2 και Ace Combat 3: Electrosphere και «ανδρώθηκε» στο PlayStation 2 με τα Ace Combat: Distant Thunder και Ace Combat: Squadron Leader, κάνει πλέον το τελευταίο της βήμα στην τρέχουσα γενιά και παρόλο που η γνωστή ποιότητα της ομάδας Project Ace βρίσκεται εκεί, είναι πασιφανές ότι η σειρά έφτασε πλέον σε ένα τέλμα και πως με την εισαγωγή του PlayStation 3 στην αγορά, η Namco πρέπει να αναζητήσει κάτι νέο που θα την φρεσκάρει σημαντικά.

Το πρόβλημα με το Ace Combat: The Belkan War, δεν εντοπίζεται στο ότι υστερεί σε κάποιον τεχνικό τομέα ή στο ότι το gameplay του είναι κακό. Αντιθέτως, το γνωστό ύφος, η κορυφαία ποιότητα και η προσοχή στη λεπτομέρεια που δείχνει η Namco στα παιχνίδια Ace Combat είναι δεδομένη για μια ακόμη φορά. Εκεί που το The Belkan War αποτυγχάνει είναι στο να προσφέρει κάτι πραγματικά νέο στον παίκτη, κάτι που θα το καταστήσει ως αυτόνομη και αξιόλογη αγορά και που θα διαχωρίσει αισθητά τη θέση της από τα δύο προηγούμενα επεισόδια της σειράς για το PlayStation 2.

Στο The Belkan War λοιπόν, μεταφερόμαστε δεκαπέντε περίπου χρόνια πριν τα γεγονότα του Ace Combat: Squadron Leader, δηλαδή του αμέσως προηγούμενου επεισοδίου, το οποίο είχε κυκλοφορήσει στις αρχές του 2005. Ως είθισται, η ιστορία που θα ζήσουμε περιγράφεται για μια ακόμη φορά μέσα από τα μάτια ενός τρίτου προσώπου, στην προκειμένη από αυτά ενός ιστορικού, που μετά το τέλος του Belkan War, αναζητά πληροφορίες για έναν θρυλικό πιλότο με το όνομα Cipher, δηλαδή του χαρακτήρα που ελέγχουμε εμείς στο παιχνίδι (αν και πιο σωστό θα ήταν να πούμε ότι αναζητά εμάς τους ίδιους, μιας και «χαρακτήρας» με την ευρύτερη έννοια του όρου δεν υπάρχει σε αυτό το παιχνίδι).

Μέσα λοιπόν από την έρευνα αυτού του ιστορικού και πολλές κινηματογραφικές σκηνές με πραγματικούς ηθοποιούς (ναι, ακόμα και εν έτει 2006, κάποιες εταιρείες συνεχίζουν να δημιουργούν live action sequences) θα μάθουμε όλα τα γεγονότα που συνέβησαν πριν από την έναρξη του παγκόσμιου πολέμου, τον οποίο βιώσαμε στο Squadron Leader, ενός πολέμου που οδήγησε όλες τις μικρές χώρες, όπως είναι για παράδειγμα η Ustio, η χώρα καταγωγής του Cipher, στο να εναντιωθεί στην υπερδύναμη Belkan. Ωστόσο, όσο φιλότιμες προσπάθειες και αν κατέβαλε η ομάδα Project Ace, το θλιβερό, σκοτεινό post war κλίμα και σενάριο που τόσο ανεξίτηλα σημάδεψε τα Distant Thunder και Squadron Leader εδώ δεν υφίσταται.

Για την ακρίβεια, μετά τις πρώτες δύο με τρεις αποστολές, κάθε ενδιαφέρον για τα γεγονότα που οδήγησαν στον παγκόσμιο πόλεμο του Squadron Leader χάνεται και ο παίκτης βυθίζεται σε έναν αέναο αγώνα αερομαχιών με σμήνη από άσσους της χώρας Belkan. Κάπου εδώ αρχίζει να ξεχωρίζει και η γενικότερη φιλοσοφία που προσέδωσε η Namco στο νέο της παιχνίδι. Αυτή τη φορά η δράση έχει τον πρώτο λόγο και η ιστορία που κρύβεται πίσω από τον μυστηριώδη πιλότο Cipher πραγματικά περνά σε δεύτερη μοίρα. Αφήνοντας τα του σεναρίου και της ανάπτυξης της ιστορίας, βρισκόμαστε μπροστά σε ένα γνήσιο Ace Combat. Το παιχνίδι προσφέρει στον παίκτη πανομοιότυπο interface επιλογών και ρυθμίσεων με αυτό του Squadron Leader, με τη δυνατότητα να επιλέξει μέσα από 30 και πλέον πραγματικά αεροσκάφη -παρόλο που η ιστορία εξελίσσεται σε ένα φανταστικό σύμπαν- και ρυθμίσεις πτήσης μεταξύ ενός απολύτως arcade και ενός κάπως πιο «sim» μοντέλου χειρισμού.

Αρχικά η κατάσταση ξεκινά κάπως ομαλά, με ήπια μοντέλα όπως τα F5, F1, MIG 2 και J3 να έχουν τον πρώτο λόγο, όμως η συνέχεια επιφυλάσσει ορισμένα «all time classics» όπως τα F16, Phantom και F14, αλλά και ορισμένα μη πραγματικά, θηριώδη αεροσκάφη με τεράστια δύναμη πυρός και κορυφαία ταχύτητα. Ωστόσο, οφείλουμε να αναφέρουμε ότι τα αεροσκάφη στη σειρά Ace Combat δεν ξεκλειδώνονται και απλά δίνονται στον παίκτη, αλλά αγοράζονται με χρήματα που κερδίζονται μετά το πέρας των αποστολών.

Σε αυτόν τον τομέα από έναν τίτλο Ace Combat δεν περιμέναμε τίποτα περισσότερο από την τελειότητα. Τα αεροσκάφη συμπεριφέρονται διαφορετικά μεταξύ τους, έχουν εντελώς ξεχωριστό ήχο κινητήρων, ενώ ακόμα και το εσωτερικό (περνώντας σε κάμερα εντός του cockpit) του κάθε ενός από αυτά διαθέτει απολύτως προσωπικό χαρακτήρα. Από εκεί και έπειτα και όταν έρχεται πλέον η ώρα για δράση, το The Belkan War κινείται στα γνωστά για τη σειρά πλαίσια. Αφού επιλέξουμε ένα σκάφος που είναι το πλέον κατάλληλο για τις ανάγκες τις αποστολής (επίθεση σε δυνάμεις εδάφους ή αερομαχίες), εκτός ελαχίστων εξαιρέσεων, ξεκινάμε με το σκάφος μας να βρίσκεται στον αέρα συνοδευόμενο από ένα σμήνος που είναι έτοιμο για εντυπωσιακά dogfights.

Εδώ εντοπίζεται και το σημείο όπου το The Belkan War έχει να προσφέρει κάτι πραγματικά νέο στον παίκτη. Οι μάχες στο νέο αυτό επεισόδιο είναι πολύ πιο συναρπαστικές, λόγω της κατακόρυφα βελτιωμένης τεχνητής νοημοσύνης συμμάχων και αντιπάλων. Οι εχθροί είναι πλέον «Άσσοι» και στην ουσία και όχι μόνο κατ’ ευφημισμό, καθώς κινούνται στους αιθέρες με πανουργία, πετούν με απίστευτη ταχύτητα, ενώ πολλές φορές συνεργάζονται μεταξύ τους ώστε να στήνουν παγίδες και να προκαλούν σημαντικά προβλήματα στον παίκτη. Ευτυχώς, αυτή η αυξημένη δυσκολία ισορροπείται απόλυτα από την εξίσου βελτιωμένη δραστηριότητα των wingmen που μας συνοδεύουν στην εκάστοτε αποστολή.

Υπακούοντας σε ένα απολύτως βασικό σύστημα έκδοσης εντολών, που βασίζεται στο d-pad του Dual Shock 2, οι πιλότοι του σμήνους μας είναι ικανότατοι μαχητές και σχεδόν πάντα φέρνουν εις πέρας τις οδηγίες που τους δίνουμε, είτε αυτές έχουν να κάνουν με την εξόντωση ενός εχθρικού σκάφους, είτε με τη δική μας προστασία. Σε κάθε περίπτωση, το δυνατό σημείο της σειράς Ace Combat -αυτό των αερομαχιών- εδώ έγινε ακόμη καλύτερο, με αποστολές που κυμαίνονται από λίγα λεπτά μέχρι μισή ώρα, αλλά που πάντα είναι εξόχως συναρπαστικές. Μια ακόμη αξιόλογη ανανέωση στη σειρά, είναι αυτή του Ace Style Gauge, ενός ειδικού μετρητή που καταγράφει την πορεία του παίκτη και τον τρόπο που πολεμά κατά τη διάρκεια των αποστολών.

Ανάλογα λοιπόν με την συμπεριφορά που θα έχουμε δείξει στη μάχη, θα επηρεαστεί, όχι μόνο η εξέλιξη των αποστολών και τα διάφορα updates, αλλά ακόμη και η ίδια η ολοκλήρωσή του παιχνιδιού. Τέλος, περνώντας στα τεχνικά χαρακτηριστικά του Ace Combat: The Belkan War, ενός τομέα όπου η σειρά της Namco πάντα διέπρεπε, δεν είδαμε τίποτα λιγότερο από τα γνωστά, σχεδόν φωτορεαλιστικά γραφικά που χαρακτηρίζουν όλα τα Ace Combat του PlayStation 2.

Τα γραφικά του περιβάλλοντος σε αυτήν την έκδοση είναι ελαφρώς καλύτερα από τα αντίστοιχα του Squadron Leader, αν και στις χαμηλές πτήσεις η χαμηλή ανάλυση και τα θολά textures είναι εμφανή και δείχνουν ότι σε αυτό το είδος παιχνιδιών το PlayStation 2 έχει ήδη φτάσει στα όριά του. Βελτιωμένα είναι και τα μοντέλα των αεροσκαφών, τα οποία αποτελούνται πλέον από περισσότερα πολύγωνα και υποφέρουν από λιγότερο aliasing, ενώ το ίδιο ισχύει για το animation των εκρήξεων και των εφέ από τον καπνό που ξεπηδά από τις εξατμίσεις των πυραύλων, καθώς δεν αποτελούνται πλέον από ελάχιστα frames αλλά έχουν μια πιο ρεαλιστική συνοχή και εξέλιξη στον σχεδιασμό τους.

Σε γενικές γραμμές, το Ace Combat: The Belkan War παραμένει πιστό στην παράδοση της Namco που τη θέλει να προσφέρει συναρπαστικές αερομαχίες και κορυφαίο arcade gameplay μέσα από τη σειρά Ace Combat. To δυσάρεστο είναι ότι οι βελτιώσεις και οι ανανεώσεις στο νέο αυτό επεισόδιο είναι ελάχιστες (να μην ξεχάσουμε να παραλείψουμε το splitscreen VS mode, που είχε να εμφανιστεί από το Ace Combat: Distant Thunder) σε σημείο που το The Belkan War θυμίζει περισσότερο πακέτο επέκτασης του Squadron Leader παρά νέο τίτλο. Κρίνεται ως απαραίτητο για τους φανατικούς φίλους της σειράς, αλλά ως αγορά μετά από δοκιμή για όλους τους υπόλοιπους παίκτες.

Widescreen Ναι
Progressive Scan Όχι
PAL 60 Hz Όχι
Ήχος Stereo/ Surround
PEGI 12+