Well Dweller | Review

Το ταλέντο του Kyle Thompson δείχνει ολοένα περισσότερο ότι είναι και αστείρευτο στο είδος των metroidvania. Δεν περιμένουμε βέβαια να γνωρίζετε ποιος είναι ο συγκεκριμένος δημιουργός, αφού μιλάμε για παντελώς indie καταστάσεις, με την πλήρη έννοια του ορισμού. Πρόκειται για έναν σόλο δημιουργό (με υποστήριξη στο κομμάτι της μουσικής) που είχε καταπιαστεί με το συγκεκριμένο είδος ήδη μέσω των Islets και Crypt Custodian, εκ των οποίων το δεύτερο αποτελούσε μία παραπάνω από αξιοπρεπή isometric metroidvania εμπειρία.

Μόλις δύο χρόνια μετά το τελευταίο του πόνημα, επιστρέφει με το Well Dweller, αποδεικνύοντας πόσο παραγωγικός είναι και δείχνοντας, για άλλη μία φορά, πόσο μεγάλο μεράκι έχει. Η νέα του δημιουργία αφήνει την isometric προοπτική προς όφελος του πιο παραδοσιακού δισδιάστατου σχεδιασμού, επενδυμένος από μία αισθητική που παραπέμπει στην εικόνα που θα βλέπαμε σε ένα σκοτεινό, παιδικό animation.

Βρισκόμαστε σε έναν κόσμο που θα μπορούσε να βγει από ένα παιδικό παραμύθι παλιάς κοπής. Δηλαδή κάτι ανάλογο με παραμύθια τύπου Χάνσελ και Γκρέτελ, Πινόκιο και διαφόρων άλλων παλιότερων ιστοριών, στις πρωτότυπες και πιο μακάβριες εκδοχές τους. Στο Well Dweller, η μοχθηρή βασίλισσα αποφάσισε να εξοντώσει ό,τι είδος πτηνού υπάρχει στο βασίλειό της, πρώτον επειδή απλά τα μισεί και δεύτερον για να φτιάξει ένα εκθαμβωτικό φόρεμα με τα πούπουλά τους. Εμείς θα πάρουμε το έλεγχο του Glimmer, ενός μικρού μαύρου πουλιού, που μαζί με τη μητέρα του και τα αδέρφια του κατοικούν όλη τους τη ζωή μέσα σε μία μπότα στον πάτο ενός πηγαδιού.

Η ιστορία μας θα αρχίσει όταν η μητέρα του Glimmer του ζητήσει να βγει έξω με τα αδέρφια του για να μαζέψουν μούρα. Κάπου εκεί η οικογένειά του θα απαχθεί και η αναζήτησή τους αλλά και η αντιμετώπιση της ίδιας της βασίλισσας θα ξεκινήσει. Οι σποραδικοί διάλογοι διατηρούν ένα ανάλαφρο ύφος παιδικού παραμυθιού. Υπάρχουν μπόλικες δόσεις χιουμοριστικών διαλόγων, ιδίως από τα μικρότερα αδέρφια του Glimmer που δεν φαίνεται να αντιλαμβάνονται τη σοβαρότητα των καταστάσεων, πιστεύοντας πως απλά βρίσκονται σε μία συναρπαστική περιπέτεια.

Έχοντας βαθύτατα έμπνευση από τα παραμύθια που προαναφέραμε, αρκετές φορές θα έρθουμε μπροστά από ζοφερά θεάματα, που γίνονται ακόμα πιο έντονα όταν γίνουν σαφείς οι ιστορίες πίσω από αυτά. Όταν έρθουμε εντός ενός κτηρίου με διάφορες μαριονέτες, η όψη των οποίων θα μπορούσε να δημιουργήσει εφιάλτες σε ένα μικρό παιδί, αυτές θα γίνουν ακόμα πιο αποτρόπαιες όταν συλλέξουμε διάφορες πληροφορίες για την ιστορία του εργαστηρίου.

Με έξυπνο τρόπο, το Well Dweller ντύνει τις μεγαλύτερες από τις περιοχές του με μία μεμονωμένη ιστορία που θα μπορούσε κάλλιστα να είχε γραφτεί από τους αδερφούς Γκριμ. Αυτές οι ιστορίες ξεδιπλώνονται σταδιακά και μόνο κατόπιν ψαξίματος, αποτυπώνοντας χαρακτήρες και συμβάντα μέσα από μικρά κείμενα και καλοφτιαγμένα σκίτσα, σε ένα σύνολο που θα μπορούσε να αποτελεί μέρος μίας συλλογής διηγημάτων.

Παράλληλα, ο Glimmer θα έρθει σε επαφή με διάφορους εκκεντρικούς χαρακτήρες, συνήθως υποτελείς της βασίλισσας – άλλοτε πιστοί, άλλοτε στωικοί και άλλοτε με επαναστατικές συμπεριφορές – δίνοντας τη δική τους πινελιά σε αυτήν την απλή αλλά καλογραμμένη ιστορία. Πάντα, βέβαια, το Well Dweller έχει ως γνώμονα πως δεν αποτελεί τίποτα περισσότερο από ένα σκοτεινό παραμύθι και έτσι διατηρεί μία ευχάριστη οικονομία στα σημεία των διαλόγων.

Αυτήν την αισθητική του σκοτεινού παραμυθιού συνοδεύει ιδανικά το εικαστικό ντύσιμο, με χρώματα και λεπτομέρεια που δείχνουν σαν να έχουν ξεπηδήσει από ένα εικονογραφημένο παιδικό βιβλίο. Πραγματικά ο Kyle Thompson ξεπερνάει τον εαυτό του, ως σόλο δημιουργός, παραδίδοντας μία αξιοπρόσεκτη ποικιλία από περιβάλλοντα, με ορισμένα προσεγμένα set-pieces.

Όσον φορά στο ίδιο περιεχόμενο του κόσμου, η δουλειά που έχει πραγματοποιήσει στο κομμάτι της εξερεύνησης είναι υψηλού επιπέδου, προσκαλώντας τους λάτρεις του είδους να φτάσουν στο πολυπόθητο 100% της εξερεύνησης του χάρτη. Σημαντικότατο βοήθημα προς αυτήν την κατεύθυνση δεν θα μπορούσε παρά να διαδραματίζει το μενού του χάρτη. Δίχως να κάνει κάτι πραγματικά ρηξικέλευθο, ο συγκεκριμένος σχεδιασμός είναι υποδειγματικός, προσφέροντας δύο διαφορετικές μορφές που αλλάζουν με το πάτημα ενός κουμπιού.

Η μία μορφή παρουσιάζει τις επιμέρους υποπεριοχές ως τετράγωνα, επιτρέποντάς μας να αντιλαμβανόμαστε με χαρακτηριστική ευκολία τα τμήματα που δεν έχουμε ακόμα εξερευνήσει ή αυτά που είναι ακόμα απροσπέλαστα. Η έτερη μορφή του χάρτη δίνει έμφαση στην ίδια τη γεωμετρία κάθε υποπεριοχής, επιτρέποντάς μας να αντιληφθούμε εάν δεν έχουμε εξερευνήσει κάποια γωνιά της.

Τέλος, το άμεσο fast travel, από την αρχή του παιχνιδιού, διευκολύνει τα μέγιστα στη μετακίνηση. Διατηρώντας πάντα το παραμυθένιο ύφος, ο Glimmer εξοπλίζεται εξαρχής με ένα και μοναδικό όπλο, ένα φλεγόμενο σπίρτο. Το σπίρτο λειτουργεί ως ένα σπαθί, ενώ ως ένα δευτερεύον όπλο έχουμε μία ισχυρή μολότοφ, την οποία αφού τη ρίξουμε μπορούμε να την πετύχουμε με το σπίρτο προκειμένου να την εκσφενδονίσουμε στους εχθρούς.

Οι μάχες είναι μεν τυπικές, εντούτοις είναι ευχάριστες, προσφέροντας έναν καλοδεχούμενο βαθμό δυσκολίας που απαιτεί μία σχετική προσοχή. Είναι μάλιστα μία από τις ελάχιστες περιπτώσεις platform παιχνιδιών όπου ο χαρακτήρας μας χάνει ενέργεια αποκλειστικά και μόνο όταν δεχθεί κάποιο χτύπημα και ποτέ όταν έρθει σε επαφή με κάποιον εχθρό. Το παραπάνω δείχνει έμπρακτα πόσο άδικες είναι οι περιπτώσεις της πλειοψηφίας των παιχνιδιών όπου χάνουμε απλά ακουμπώντας τους εχθρούς. Η προσέγγιση του Well Dweller μάς επιτρέπει να είμαστε επιθετικοί, δίχως να υστερεί στο κομμάτι της πρόκλησης.

Το ρεπερτόριο των κινήσεων για τη μάχη συμπληρώνεται από ένα slide που μας κάνει άτρωτους κατά τη διάρκειά του. Τα highlights των συγκρούσεων δεν θα μπορούσαν παρά να είναι τα boss fights, συχνά με δόσεις φρικιαστικού σχεδιασμού και πάντα σύμφωνα με την επιμέρους παραμυθένια μίνι ιστορία που συνοδεύει την εκάστοτε περιοχή. Οι επιθετικές κινήσεις των bosses είναι πάντοτε ποικίλες, αξιοποιώντας επίσης ιδανικά την κινησιολογία του Glimmer και τις ειδικές ικανότητες που αποκτάει σταδιακά.

Μιλώντας για τις ικανότητες, το Well Dweller είναι από τα λίγα platform όπου το διπλό άλμα απλά απουσιάζει. Ωστόσο, οι εναλλακτικοί μηχανισμοί του είναι τόσο δουλεμένοι ώστε αυτή η “απώλεια” να μη δημιουργεί ποτέ αίσθηση, σε σημείο μάλιστα που μας έκανε να μην έχουμε καμία αναμονή για την πιθανή εύρεση του διπλού άλματος.

Αντί αυτού, το Well Dweller μάς επιτρέπει να πετάμε κατά βούληση το σπίρτο σε ευθεία γραμμή, στερεώνοντάς το σε οποιαδήποτε κάθετη επιφάνεια. Εν συνεχεία, μπορούμε να χρησιμοποιούμε το σπίρτο ως ένα ιδιότυπο τραμπολίνο για να πραγματοποιούμε υψηλότερα άλματα. Τη συγκεκριμένη ικανότητα την εκμεταλλεύεται πλήρως το παιχνίδι, τόσο για το platforming όσο και για ποικίλους περιβαλλοντικούς γρίφους, ιδίως όταν αυτοί αφορούν δευτερεύοντα collectibles. Σταδιακά εντοπίζουμε ορισμένες ακόμα ικανότητες, όπως το να χρησιμοποιεί ο Glimmer τα φτερά του για να αιωρείται για λίγες στιγμές, ή τη δυνατότητα να σκαρφαλώνουμε για λίγα μέτρα και να κάνουμε άλματα από τοίχο σε τοίχο.

Οι ικανότητες μπορεί να είναι μετρημένες, όμως δεν είναι κάτι που αναιρεί την ποικιλία του platforming, το οποίο τις εκμεταλλεύεται σε μεγάλο βαθμό. Η ανοιχτή φύση και η ελευθερία στην εξερεύνηση που μας δίνεται εξαρχής (φυσικά με αρκετές περιοχές που γίνονται προσβάσιμες όταν βρούμε συγκεκριμένες ικανότητες) σημαίνει ότι το Well Dweller δεν είναι τίποτα λιγότερο από τη χαρά όσων θέλουν απλά να ανοίγουν το μενού του χάρτη και να σχεδιάζουν τις δικές τους διαδρομές για την εύρεση νέων περιοχών και μυστικών.

Μάλιστα, αυτό το καταφέρνει μέσα από μια ιδανικά χορταστική διάρκεια, αριθμώντας λίγο περισσότερες από 20 ώρες για την πλήρη εξερεύνησή του και το true ending. Συνολικά, ο Kyle Thompson παραδίδει ένα αφοπλιστικά ευχάριστο metroidvania. Η χρήση του σπίρτου για το platforming έρχεται ως μία μικρή προσθήκη αλλά αρκετή ώστε να δώσει μία, έστω και αμυδρά, φρέσκια νότα σε σχέση με το πλήθος των παιχνιδιών του είδους, ενώ το παραμυθένιο εικαστικό ντύσιμο κεντρίζει από τα πρώτα λεπτά το ενδιαφέρον και πείθει για το 100% της εμφάνισης του χάρτη.

Το Well Dweller κυκλοφορεί από τις 22/9/26 για PS5, PC, Switch, Switch 2 και Xbox Series. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5 με review code που λάβαμε από την Top Hat Studios.