Microsoft @ E3 2006

Hands on με το Gears of War, συνέντευξη και ό,τι άλλο είδαμε στο περίπτερο της Microsoft κατά τη διάρκεια της Ε3

Gears of Next-gen…

Ξεκινώντας αυτό το αφιέρωμα πρέπει να αποδεχτούμε ένα δεδομένο: Στην Ε3 2006 η συντριπτική πλειοψηφία των επισκεπτών εστίασε την προσοχή της στις Sony και Nintendo και ειδικότερα στις νέες προτάσεις συστημάτων που ετοιμάζουν οι δύο ιαπωνικές εταιρείες για το άμεσο μέλλον. Εντούτοις, ο τρίτος (χωρίς συγκεκριμένη σειρά) παίκτης της βιομηχανίας κατάφερε να σταθεί ψηλά και να αποδείξει στο κοινό πως ήρθε, όχι μόνο για να μείνει, αλλά για να διεκδικήσει -γιατί όχι- ακόμη και την πρωτιά. Μπορεί λοιπόν η γενικότερη παρουσία της Microsoft -και πάντα σε ό,τι έχει να κάνει μόνο με τις εντυπώσεις της πρώτης στιγμής- να επισκιάστηκε από τα νέα συστήματα των Sony και Nintendo, στην ουσία όμως μάλλον αυτή είναι που κατάφερε να δείξει στο κοινό κάτι το πραγματικά απτό. Οι άνθρωποι της Microsoft ήταν κατηγορηματικοί: «Η νέα γενιά είναι εδώ! Μπορείτε να την δείτε μέσα από τα δεκάδες παιχνίδια που ήδη κυκλοφορούν και τα εκατοντάδες που θα είναι έτοιμα μέχρι το τέλος του έτους». Και η αλήθεια δεν απέχει πολύ από αυτές τις δηλώσεις. Η εταιρεία του Redmond προσφέρει εδώ και έξι μήνες ένα εξαιρετικό next-gen μηχάνημα, τα παιχνίδια για αυτό γίνονται ολοένα και περισσότερα, αλλά και καλύτερα, οι υπηρεσίες που προσφέρει στον καταναλωτή βρίσκονται σε πολύ προχωρημένο στάδιο συγκρινόμενες με αυτές που ετοιμάζουν οι ανταγωνιστές της και η δυναμική της στην αγορά αυξάνεται μέρα με την ημέρα.

Η αλήθεια είναι πως, μετά τη βόλτα μας από το περίπτερο της Microsoft και τις μεμονωμένες παρουσιάσεις, που έγιναν στους ειδικά διαμορφωμένους χώρους μόνο για όσους είχαν φροντίσει να κλείσουν ραντεβού, μόνο θετικά σχόλια έχουμε να κάνουμε. Το Xbox 360 συνεχίζει ακάθεκτο την πορεία του και σύντομα θα εφοδιαστεί με μια σειρά από υπηρεσίες και παιχνίδια που θα μεγαλώσουν ακόμη περισσότερο το χάσμα από την τρέχουσα γενιά μηχανημάτων. Τα παιχνίδια στο περίπτερο της Microsoft ήταν πολλά και κάποια από αυτά ήταν πέρα για πέρα εντυπωσιακά. Η υποστήριξη που κερδίζει η εταιρεία από τα στούντιο της Ιαπωνίας, σύντομα θα αρχίζει να αποδίδει, μιας και παιχνίδια όπως τα Lost Planet, Chrome Hounds και Ninety Nine Nights δείχνουν όχι μόνο εκπληκτικά αλλά και -παραδόξως- κάποια από αυτά σχεδόν έτοιμα (εδώ δείχνει να επιβεβαιώνεται ο περιβόητος εύκολος προγραμματισμός για το Xbox 360). Επίσης, άλλοι άκρως αναμενόμενοι τίτλοι -από Δυτικά στούντιο αυτή τη φορά- δείχνουν ότι το άλμα προς η δεύτερη γενιά τίτλων του Xbox 360 έχει πλέον γίνει και τρανότερη απόδειξη του παραπάνω ισχυρισμού από το απίστευτο Gears of War μάλλον δύσκολα θα βρείτε.

Gears of War: Hands On

Το μοναδικό παιχνίδι της Microsoft που δεν ήταν διαθέσιμο στο χώρο μαζικής προσέλευσης της εταιρείας. Όσοι περιμένουν να ακούσουν έστω και ένα αρνητικό σχόλιο για αυτόν τον άκρως αναμενόμενο τίτλο βολών μάλλον θα απογοητευθούν. Αν και η δοκιμή μας έγινε μόνο σε multiplayer χάρτη, όπου και δοκιμάσαμε ένα ψήγμα από τις online δυνατότητες του παιχνιδιού, μπορούμε με ασφάλεια να πούμε ότι πρόκειται για ένα συναρπαστικό παιχνίδι, που δεν κάνει απλά ένα τεράστιο άλμα σε ό,τι έχει να κάνει με την τεχνολογία των γραφικών, αλλά που καταφέρνει να προσφέρει εξαιρετικό gameplay και κορυφαίες μηχανικές. Το Gears of War είναι ένα παιχνίδι βολών τρίτου προσώπου με την κάμερα να βρίσκεται δεξιά και πίσω από τον ώμο του κάθε χαρακτήρα. Βέβαια, το περιβόητο κινηματογραφικό εφέ της «shaky cam» δηλαδή της κάμερας που κουνιέται με άκρατο ρεαλισμό σαν να παρακολουθείς ένα πολεμικό ντοκιμαντέρ, είναι το στοιχείο που πραγματικά σε αφήνει άφωνο.

Πατώντας λοιπόν το κουμπί Α στο χειριστήριο του Xbox 360 και αφού ο χαρακτήρας βρίσκεται ήδη σε κίνηση μετά τη χρήση του αριστερού αναλογικού μοχλού, ο πολεμιστής σκύβει και αρχίζει μια πορεία, η οποία με ευκολία θα κάνει κάποιον που δεν έχει πρότερη εμπειρία με τα videogames να νομίζει ότι παρακολουθεί κάποια κινηματογραφική πολεμική παραγωγή. Αλλά ο εντυπωσιασμός που προκαλείται από το Gears of War δεν περιορίζεται στα προαναφερθέντα. Ο τίτλος της Epic διαθέτει τα καλύτερα γραφικά που έχουμε δει μέχρι σήμερα σε οποιαδήποτε πλατφόρμα (μόνο κάποιοι τυχεροί κάτοχοι high end υπολογιστών θα έχουν βρεθεί μπροστά σε κάτι ανώτερο από αυτό), καθώς ακόμη και το κορυφαίο Ghost Recon: Advanced Warfighter της Ubisoft, μοιάζει πλέον πεπαλαιωμένο μπροστά στο πόνημα της Epic.

Το Gears of War, σε ανάλυση 720p και στα καλής ποιότητας panels της Samsung που χρησιμοποίησε ειδικά για αυτό το παιχνίδι η Microsoft, αφήνει το θεατή άναυδο. Οι δυναμικοί φωτισμοί, η εξαιρετικής λεπτομέρειας υφές στις στολές των πολεμιστών, το αίμα που ανάβλυζε από το σώμα των αντιπάλων μας καθώς χρησιμοποιούσαμε επάνω τους το ηλεκτρικό πριόνι που ήταν ενσωματωμένο στο όπλο μας, ο σχεδιασμός το ορίζοντα, ο ήχος από τις βολές και το πέρασμα σε πιο κοντινή κάμερα τρίτου προσώπου όταν επιχειρούσαμε να σκοπεύσουμε καλύτερα είναι μόνο λίγα από τα στοιχεία αυτού του παιχνιδιού που βρίσκονται πολύ μπροστά από οτιδήποτε έχουμε δει μέχρι σήμερα. Όπως προαναφέραμε, από πλευράς τεχνολογίας , το μόνο παιχνίδι που θα μπορούσε να σταθεί με κάποιες αξιώσεις δίπλα στο Gears of War, είναι το Advanced Warfighter. Και το πλέον ευχάριστο όλων; Η Microsoft δήλωσε ότι αυτό το διαμάντι θα διατεθεί στην αγορά εντός του 2006. Ακριβής ημερομηνία κυκλοφορίας δεν δόθηκε, αλλά οι φήμες μιλούν για το Σεπτέμβριο. Εμείς από την άλλη, εκτιμούμε πως το Gears of War είναι το τέλειο «όχημα» που θα προωθήσει την κονσόλα της Microsoft στην εορταστική περίοδο και ειδικότερα την εποχή που θα κυκλοφορήσει το PlayStation 3, συνεπώς δεν θα ήταν ριψοκίνδυνη μια πρόβλεψη για κυκλοφορία αυτού του κορυφαίου τίτλου περί τις αρχές Νοεμβρίου 2006. Ατυχώς, ένας μόνο multiplayer χάρτης ήταν αυτό που καταφέραμε να δούμε από αυτό το παιχνίδι. Ωστόσο, αν η Microsoft τηρήσει την υπόσχεσή της για κυκλοφορία εντός του 2006, είναι σχεδόν σίγουρο πως σύντομα (εντός του καλοκαιριού) θα έχουμε στα χέρια μας μια preview έκδοση.

Viva Pinata: Ή αλλιώς, «Όταν τα Pokemon συναντούν το Animal Crossing»

«Μα τι σκέφτεται η Microsoft και δημιουργεί ένα τέτοιο παιχνίδι;». Αυτή η απορία ακούστηκε από πολλούς κατά τη διάρκεια της έκθεσης. Όμως όλων -όσων κατάφεραν να παρευρεθούν στην ειδική παρουσίαση του τίτλου της Rare- η άποψη άλλαξε άρδην μετά από ελάχιστα λεπτά επαφής με αυτόν τον ιδιόμορφο τίτλο. Το Viva Pinata είναι ένα φιλόδοξο project, το οποίο οι άνθρωποι της Rare δεν έχουν κανένα απολύτως πρόβλημα να χαρακτηρίσουν ως «απολύτως παιδικό». Υπό ανάπτυξη σε συνάρτηση με την φερώνυμη τηλεοπτική σειρά, το Viva Pinata θα δίνει στους παίκτες τη δυνατότητα να δημιουργήσουν τους δικούς τους εντελώς προσωπικούς κήπους, οι οποίοι θα είναι γεμάτοι από μικρά πάνινα ζωάκια με το όνομα «Pinatas». Η βασική ιδέα πίσω από το παιχνίδι είναι η εξής: Ο παίκτης θα έχει στη διάθεσή του ένα αρκετά μεγάλο χάρτη, τον οποίο θα αρχίζει να φροντίζει σκαλίζοντάς τον, φυτεύοντας λουλούδια και χλόη, χτίζοντας σπίτια και δημιουργώντας συνθήκες ιδανικές προκειμένου να τον κάνει αρκετά θελκτικό για τα άγρια Pinatas που βρίσκονται στον περίγυρο.

Αφού τα ασπρόμαυρα άγρια ζώα κρίνουν πως το περιβάλλον που δημιουργήθηκε είναι πλέον ιδανικό για αυτά, θα εισχωρήσουν μέσα του, θα αποκτήσουν πανέμορφα χρώματα -που θα καταδεικνύουν πως είναι πλέον οικόσιτα και όχι άγρια- και θα ζουν στον κήπο του παίκτη. Από εκεί και έπειτα, ο «ιδιοκτήτης» του κήπου, θα πρέπει να τα προσέχει, να τα βοηθά να αναπαραχθούν, να δημιουργεί συνθήκες ακόμη ιδανικότερες για η βιωσιμότητά τους και, φυσικά, να τα μοιράζεται με τους φίλους του διαμέσου της υπηρεσίας Xbox Live. Και κάπου εδώ εμφανίζονται τα στοιχεία που μάλλον θα χαρίσουν σε αυτόν τον τίτλο την επιτυχία του. Το πρώτο είναι φυσικά το στοιχείο της συλλογής. Είναι βέβαιο πως μικροί και μεγάλοι θα κάνουν τα πάντα για να συλλέξουν το μεγαλύτερο δυνατό αριθμό Pinatas στον κήπο τους, ενώ ακόμη πιο βέβαιο είναι πως λίγο μετά την κυκλοφορία του θα αρχίσει ένα μεγάλο ψηφιακό παζάρι αγοραπωλησίας και προσφοράς δώρων, μιας και το παιχνίδι θα επιτρέπει στον κάθε ένα ιδιοκτήτη κήπου, να επικοινωνεί με άλλους, να επισκέπτεται τους κήπους τους, να τους χαρίζει Pinatas ή ακόμη να αγοράζει και να ανταλλάσσει τα πανέμορφα αυτά ζωάκια. Μπορεί το Viva Pinata να είναι ξένο προς το παραδοσιακό δημογραφικό της Microsoft (βλέπε ηλικίες 15-30), εντούτοις είναι μια υποσχόμενη, όμορφη και πάνω από όλα ειλικρινής προσπάθεια που ίσως να τραβήξει τα βλέμματα και παικτών μεγαλύτερης ηλικίας.

{PAGE_BREAK}
Συνομιλώντας με τον Richard Teversham

To όνομα του Richard Teversham ίσως να μην είναι ιδιαιτέρως γνωστό στο ευρύ κοινό, όπως είναι για παράδειγμα αυτά των J Allard και Peter Moore, ωστόσο το υψηλόβαθμο αυτό στέλεχος της Microsoft Ευρώπης είναι «το μυαλό και η ψυχή» πίσω από τις κινήσεις στρατηγικής της εταιρείας, σε ό,τι έχει να κάνει με την ευρύτερη περιοχή της Γηραιάς Ηπείρου. Το πρωί της Πέμπτης 11/5, ο γράφων το κείμενο, παρέα με τρεις ακόμη φίλους και καλούς συναδέλφους από ελληνικά Μέσα ενημέρωσης, είχε την ευκαιρία να βρεθεί για λίγα λεπτά με τον Richard Teversham και να συνομιλήσει μαζί του για το μέλλον του Xbox 360 γενικότερα, τον τρόπο που η εταιρεία του Redmond κοιτά τον ανταγωνισμό και φυσικά, το φλέγον ζήτημα της επίσημης πλέον έναρξης της online υπηρεσίας Xbox Live στην Ελλάδα. Το πλέον εντυπωσιακό στοιχείο με τη συζήτησή μας ήταν αυτό ακριβώς το γεγονός, πως δηλαδή επρόκειτο για μια «συζήτηση» και όχι για μια παραδοσιακού τύπου συνέντευξη όπου ο δημοσιογράφος προβαίνει σε ερωτήσεις και ο ερωτηθείς είτε απαντά διπλωματικά, είτε…δεν απαντά καθόλου. Ο κύριος Teversham ήταν εκπληκτικά χαλαρός και εξαιρετικά σίγουρος για την εταιρεία και τα προϊόντα που αυτή προσφέρει στο κοινό, δίνοντας έτσι το στίγμα του κλίματος που υπάρχει αυτή τη στιγμή στη Microsoft. Στην αρχή ο Richard Teversham αστειεύτηκε μιλώντας για το όλο και αυξανόμενο μέγεθος του PlayStation 3 και έκανε έναν σχετικό παραλληλισμό με το πρώτο Xbox, όταν οι επικριτές αυτής της κονσόλας μιλούσαν για το τεράστιο μέγεθός της, κάτι που σύμφωνα με τον κύριο Teversham ελάχιστοι αναφέρουν σήμερα για το PlayStation 3.

Στη συνέχεια η συζήτηση άναψε για τα καλά αφού μπήκαμε στο κυρίως «πιάτο» και στο θέμα που όλοι οι Έλληνες δημοσιογράφοι ρωτούν τα στελέχη της Microsoft μόλις μας δοθεί η ευκαιρία να τους συναντήσουμε: «Πότε θα έρθει το Xbox Live στην Ελλάδα;». Ο Teversham ήταν κατηγορηματικός και δήλωσε ότι «θα γίνει». To πρόβλημα εντοπίζεται στη χαμηλή διείσδυση των ευρυζωνικών συνδέσεων στη χώρα μας και, κατά συνέπεια, στη μικρή βάση χρηστών που έχουν τη δυνατότητα να αποκτήσουν πρόσβαση στο Xbox Live. Εντούτοις, το στέλεχος της Microsoft ανέφερε ότι η εταιρεία του προχωρά με γοργά βήματα για την επέκταση του Live στις εναπομείνασες χώρες της Ευρώπης και πως σύντομα θα λήξει αυτό το ζήτημα. Όταν στο τραπέζι «έπεσε» το θέμα των χρηστών που έχουν ήδη πρόσβαση στο Live, διαμέσου… πλαγίων μεθόδων, ο Teversham -γελώντας- είπε πως έτσι εξηγούνται τα μεγάλα νούμερα που έχει το Ηνωμένο Βασίλειο στο Live (μιας και οι περισσότεροι Έλληνες χρήστες του Live δηλώνουν ως χώρα σύνδεσης την Αγγλία), αλλά στη συνέχεια είπε πως, όταν το Live έρθει και επίσημα στην Ελλάδα, από την πλευρά του θα προσπαθήσει ώστε να είναι διαφορετικό, με τεράστια και άμεση υποστήριξη, ελληνικά μενού και interface και ίσως ένα διαφορετικό σύστημα χρέωσης, το οποίο θα είναι αρτιότερα διαμορφωμένο στις ανάγκες των Ελλήνων.

Στη συνέχεια η συζήτηση μεταφέρθηκε στον ανταγωνισμό και εδώ ο Teversham έδειξε δύο πρόσωπα. Το πρώτο ήταν μάλλον σκληρό και είχε να κάνει με τις απόψεις του για τις κινήσεις της Sony. Ο Teversham υποστήριξε πως το Xbox 360 όχι μόνο δεν υστερεί ούτε στο ελάχιστο έναντι του PS3, αλλά διαθέτει μια ώριμη online υπηρεσία, την οποία η εταιρεία του συνεχώς βελτιώνει και προσαρμόζει ανάλογα με τις απαιτήσεις των χρηστών, το hardware είναι εξίσου δυνατό και η χρήση του HD-DVD Drive είναι, κατά τη γνώμη του, καλύτερη από αυτήν του Blu-Ray, καθώς εκτιμά πως η Microsoft δίνει στον τελικό καταναλωτή το δικαίωμα της επιλογής, σε αντίθεση με τη Sony που μάλλον προσπαθεί να προωθήσει την τεχνολογία Blu-Ray, χρησιμοποιώντας το PS3 ως Δούρειο Ίππο. Βέβαια, το στέλεχος της Microsoft ήταν επιφυλακτικό για το ποιο format θα κερδίσει τελικά τη μάχη, αναφέροντας πως «πρέπει να υπάρξει ένα νικητής και ο χρόνος θα μας δείξει ποιος θα είναι τελικά αυτός». Περνώντας στη Nintendo, ο Teversham την αντιμετώπισε με σεβασμό μεν, με σκεπτικισμό δε. Παραδέχτηκε την προσπάθεια της εταιρείας να καινοτομεί, όμως στην παρούσα φάση δεν είναι σίγουρος για το πόσο επιτυχημένη θα είναι τελικά αυτή η προσπάθεια, καθώς δεν είναι σίγουρος αν η εφαρμογή του gameplay με το ιδιόμορφο χειριστήριο θα είναι τελικά εφαρμόσιμη και ευρέως αποδεκτή από το κοινό. Τέλος, ο Treversham υπεραμύνθηκε του line-up που θα διαθέτει το Xbox 360 μέχρι το τέλος του έτους, αναφέροντας πως η κυκλοφορία της κονσόλας συνοδεύτηκε με ένα από τα καλύτερα πακέτα παιχνιδιών όλων των εποχών, ενώ υποσχέθηκε πως τα παιχνίδια του Xbox 360 θα έρχονται με καταιγιστικούς ρυθμούς στους επερχόμενους μήνες, κάτι που θα οδηγήσει το κοινό να προτιμήσει το σύστημα της εταιρείας του και να του χαρίσει ένα προβάδισμα 9 με 10 εκατομμυρίων τεμαχίων έναντι του ανταγωνισμού.

Games, games, games

Την παρουσία της Microsoft «έντυσε» με υπέροχο τρόπο το line up των τίτλων που υπήρχαν στο περίπτερο της από την ίδια, αλλά και από τους τρίτους εκδότες. Από το πολλά υποσχόμενο Lost Planet – ένα παιχνίδι δράσης και βολών- της Capcom μέχρι το Crysis που έτρεχε σε Windows Vista, ο χώρος της Microsoft ήταν ένα παράδεισος για τους gamers και δη για αυτούς που λατρεύουν τα γραφικά υψηλής τεχνολογίας. Στο περίπτερο υπήρχαν πολλοί τίτλοι, όμως -και πάντα κατά την άποψή μας- αυτοί που ξεχώρισαν ήταν οι Too Human (Microsoft), Mass Effect (Bioware), Ninety Nine Nights (Microsoft), Splinter Cell: Double Agent (Ubisoft), Chrome Hounds (SEGA), Crysis (PC/ Electronic Arts) και The Battle for Middle Earth II (Electronic Arts). Περισσότερα για αυτά, αλλά και όλα τα υπόλοιπα παιχνίδια που παρουσιάστηκαν στο περίπτερο της Microsoft, θα μαθαίνεται σταδιακά από το GameOver μέσα στους επόμενους μήνες και όταν θα φτάνουν στα χέρια μας preview ή ολοκληρωμένες εκδόσεις τους. Τέλος, σας προτρέπουμε να δείτε ένα άκρως ενδιαφέρον video που καταγράψαμε μέσα από το περίπτερο της Microsoft, στο οποίο θα έχετε την ευκαιρία να δείτε ζωντανά τον περιβάλλοντα χώρο, αλλά και gameplay από αρκετά παιχνίδια. Κατεβάστε το στον υπολογιστή σας πατώντας εδώ.