Jade Empire

H Bioware συνεχίζει να κρατά τα σκήπτρα του πρωταθλητή των RPGs.

Ταξιδεύοντας στη μυθολογία της αρχαίας Κίνας

«Bioware»: Ένα όνομα απολύτως συνυφασμένο με την κατηγορία των παιχνιδιών ρόλων. Πρόκειται για μια εταιρεία που μέσα στα χρόνια μάς έχει χαρίσει μοναδικά παιχνίδια, τα οποία «έκλεψαν» δεκάδες ώρες από τη ζωή μας. Ρίχνοντας μια ματιά στο παρελθόν της Bioware βλέπουμε παιχνίδια όπως τα Neverwinter Nights, Baldur’s Gate και Star Wars KOTOR, τίτλοι που κέρδισαν δεκάδες βραβεία από επίσημες υπηρεσίες, αλλά και από τον ειδικό Τύπο. Τα τελευταία χρόνια η Bioware έχει προβεί σε μια αποκλειστική συνεργασία με τη Microsoft, μια συνεργασία που τελικά εξόπλισε το Xbox με το καλύτερο RPG της βιβλιοθήκης του. Εκεί που στα πρώτα χρόνια της καριέρας του το μεγάλο μαύρο κουτί χώλαινε στα παιχνίδια ρόλων, λίγους μήνες πριν την άφιξη του διαδόχου του έφτασε στο σημείο να είναι η νούμερο 1 επιλογή των παικτών που αγαπούν τα σπαθιά και τη μαγεία.

Ήρθε λοιπόν η ώρα να απολαύσουμε το Jade Empire, ένα παιχνίδι αρκετά διαφορετικό από κάθε άλλη προσπάθεια στην κατηγορία RPG, όχι τόσο σε ό,τι έχει να κάνει με το gameplay, αλλά κυρίως λόγω της θεματολογίας του. Για μια ακόμη φορά η Bioware κάνει χρήση των κανόνων του σύμπαντος D&D, όμως το σενάριο και το σκηνικό όπου λαμβάνει χώρα αυτή η νέα περιπέτεια απέχει πολύ από το δυτικό/μεσαιωνικό ύφος.

Το Jade Empire είναι τοποθετημένο στην Άπω Ανατολή και ειδικότερα σε μια μυθολογική περίοδο της αρχαίας Κίνας. Το σενάριο δεν είναι βασισμένο σε πραγματικά γεγονότα, αλλά σε ιστορίες, παραμύθια και περιγραφές της πλούσιας μυθολογίας αυτής της μεγάλης χώρας, συνδυασμένο με ενισχυμένες δόσεις φαντασίας από την ίδια τη Bioware. H ιστορία του παιχνιδιού δεν μπορεί να περιγραφεί με λίγα λόγια, αφού για μια ακόμη φορά η Bioware έχει δημιουργήσει ένα επικό περιβάλλον στο οποίο υπάρχουν μυστικά, μη γραμμική εξέλιξη και απρόσμενες ανατροπές. Αυτό που μπορούμε να αναφέρουμε είναι πως ο παίκτης ξεκινά ελέγχοντας έναν άριστο χρήστη πολεμικών τεχνών, ο οποίος μόλις τελείωσε την εκπαίδευσή του.

Όντας έτοιμος να φύγει από το μικρό χωριό όπου εκπαιδεύτηκε, ο ήρωας μαθαίνει πως αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα κομμάτια ενός παράξενου γρίφου, ενός γρίφου που όταν λυθεί θα ορίσει τη μοίρα ολόκληρης της Αυτοκρατορίας.

Μικρότερο, αλλά όχι απαραίτητα χειρότερο

Είναι γνωστό το πάθος της Bioware να δημιουργεί τεράστια -με όλη τη σημασία της λέξης- παιχνίδια. Αρκεί μόνο να αναφέρουμε πως το Knights of the Οld Republic μπορούσε να ξεπεράσει τις 40 ώρες παιχνιδιού. Αυτός ο τεράστιος όγκος δεδομένων «τρόμαξε» πολλούς επίδοξους παίκτες, οι οποίοι ίσως να μην είχαν το χρόνο ή τη διάθεση να ασχοληθούν με ένα τόσο εκτενές παιχνίδι. Έτσι η Bioware αφουγκράστηκε τις τάσεις της εποχής και με το Jade Empire δημιούργησε ένα απλούστερο και αρκετά ευκολότερο παιχνίδι. Η διάρκειά του αγγίζει τις 20 ώρες καθαρού παιχνιδιού -κατά την άποψή μας η τέλεια διάρκεια για ένα RPG- ενώ ο όγκος των πληροφοριών που δέχεται ο παίκτης, αν και μεγάλος, έχει πέσει σε πολύ πιο λογικά επίπεδα.

Όμως, παρόλο που το παιχνίδι είναι χρονικά μικρότερο, οι επιλογές που έχει στη διάθεσή του ο παίκτης παραμένουν πολλές και συγχρόνως ουσιαστικές. Αυτό που διαχωρίζει τα παιχνίδια της Bioware από άλλα του είδους είναι ο τρόπος με τον οποίο ο παίκτης καθορίζει την εξέλιξη της ιστορίας μέσω των επιλογών του.

Κάθε φορά που ο ήρωας συνομιλεί με ένα χαρακτήρα ή εμπλέκεται σε μια νέα σεναριακή πλοκή, δίνεται μια σειρά από απαντήσεις/επιλογές. Ανάλογα με το ποια θα είναι η απάντηση και η στάση απέναντι σε ένα πρόσωπο, θα διαμορφώνεται ο χαρακτήρας του ήρωα. Προσαρμόζοντας τα πεδία Light και Dark Side από το KOTOR στο Jade Empire, η Bioware δημιούργησε τα «Way of the Open Palm» και «Way of the Closed Fist». Το ποιο μονοπάτι θα ακολουθήσει ο παίκτης εξαρτάται από τις απαντήσεις που αναφέραμε παραπάνω, αν και αξίζει να διευκρινίσουμε πως, σε αντίθεση με το ξεκάθαρο «Καλός/Κακός» του KOTOR, εδώ κυριαρχεί μια πιο φιλοσοφημένη άποψη σχετικά με το τι είναι καλή και τι κακή πράξη.

Απλούστερο και πολύ πιο βατό είναι και το interface του νέου αυτού τίτλου, με μενού που είναι κατά πολύ φιλικότερα από οτιδήποτε μας έχει δώσει η Bioware στο παρελθόν. Με την έναρξη του παιχνιδιού κάθε χαρακτήρας υιοθετεί ένα στυλ πολεμικής τέχνης, ενώ στην πορεία δίνεται η δυνατότητα για εκμάθηση νεότερων. Οι πολεμιστές που διατίθενται στην αρχή κλίνουν προς ορισμένες κατηγορίες (πολεμιστές, μάγοι κ.λπ.), αλλά ανάλογα με την εξέλιξη της ιστορίας και τους βαθμούς εμπειρίας που θα συλλεχθούν, τα attributes προσαρμόζονται κατά βούληση.

Μάχες σε πραγματικό χρόνο; Καιρός ήταν!

Όλα τα παραπάνω είναι ικανά να διαφοροποιήσουν μέχρι ενός σημαντικού βαθμού το Jade Empire από τις παλιότερες προσπάθειες της Bioware. Όμως αυτό που πραγματικά θα ξενίσει τις ορδές των φανατικών οπαδών της είναι το σύστημα μάχης. Σε άμεση αντίθεση με το KOTOR, το Jade Empire κάνει χρήση ενός συστήματος πραγματικού χρόνου που θυμίζει beat ‘em up. Ο έλεγχος του ήρωα γίνεται με τη χρήση του αριστερού αναλογικού μοχλού και τα κουμπιά A, B, X και Y αποδίδουν κινήσεις επίθεσης, άμυνας και μαγείας. Όταν στο δρόμο σας εμφανιστούν αντίπαλοι, ο χαρακτήρας «κλειδώνει» στον κοντινότερο από αυτούς και στη συνέχεια -πατώντας τα κουμπιά επίθεσης- εκτελούνται διάφορα combos που τον εξοντώνουν.

Μπορεί να ακούγεται απλό, όμως σε καμία περίπτωση δεν είναι. Από τη Bioware δεν περιμέναμε μια απλή υλοποίηση του στυλ «πατήστε με μανία τα κουμπιά μέχρι να τους διαλύσετε». Εδώ γίνεται χρήση τακτικής και στρατηγικής στο μέγιστο βαθμό. Οι αντίπαλοι δεν είναι όλοι ίδιοι, συνεπώς πρέπει να εφαρμοστούν διαφορετικά στυλ πολεμικών τεχνών αλλά και μαγείας.

Με το σταυρό κατεύθυνσης είναι εφικτή η αλλαγή ύφους μάχης και έτσι οδηγούμαστε σε ένα πολυσύνθετο σύστημα που αποζημιώνει τον παίκτη στο μέγιστο δυνατό βαθμό. Εκτός από τον κεντρικό χαρακτήρα, ο οποίος ελέγχεται άμεσα από τον παίκτη, υπάρχουν ορισμένοι βοηθητικοί ονόματι «Followers». Αυτοί εμφανίζονται κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού και ενώνονται με την ομάδα σας ανάλογα με τις επιλογές που θα κάνετε. Όμως σε καμία περίπτωση δεν ελέγχονται από τον παίκτη και λειτουργούν υποστηρικτικά, βοηθώντας κατά τη διάρκεια των μαχών. Αυτό που μπορείτε ωστόσο να ορίσετε είναι το ποιες από τις τεχνικές θα μπορούν να χρησιμοποιούν. Το κακό είναι πως, από την αρχή κιόλας, η ομάδα σας θα είναι πολύ δυνατή, με αποτέλεσμα οι αντίπαλοι να πέφτουν σχεδόν αμέσως σαν σακιά από άμμο. Προφανώς υπήρξαν πολλά παράπονα για το βαθμό δυσκολίας του KOTOR, όμως με το Jade Empire η Bioware έφτασε στο άλλο άκρο.
 
Τεχνικά, πρόκειται για την καλύτερη προσπάθεια της Bioware

Έχοντας πια μάθει καλά όλα τα μυστικά του Xbox, οι προγραμματιστές έφτασαν στο σημείο να χρησιμοποιήσουν πολλές από τις ειδικές τεχνικές της κονσόλας και να δημιουργήσουν ένα πανέμορφο παιχνίδι. Η αισθητική του παιχνιδιού κυριαρχείται από ειδυλλιακά τοπία, στα οποία τον πρώτο λόγο έχουν τα όμορφα και ρομαντικά χρώματα. Ο κόσμος του Jade Empire είναι γεμάτος πανέμορφα δάση, όμορφα ηλιοβασιλέματα, αλλά και πλειάδα χαρακτήρων. Εκτός από τις ανθρώπινες μορφές που θα βρεθούν στο δρόμο σας, πολλά είναι τα τέρατα και οι δαίμονες. Τα περισσότερα από αυτά τα πλάσματα είναι σχεδιασμένα με έμπνευση και σημασία στη λεπτομέρεια, ενώ με ρεαλισμό και φυσικότητα είναι φτιαγμένα όλα τα animations που χρησιμοποιούν.

Σε αντίθεση με τα μονότονα και λιτά γραφικά του KOTOR, εδώ θα βρείτε μεγάλη ποικιλία και παρεμβατικά στοιχεία του περιβάλλοντος, όπως τα φύλλα και τα λουλούδια που μετακινούνται όταν περνάτε από μέσα τους. Εξαιρετικής απεικόνισης είναι και οι φωτισμοί, ενώ οι εκφράσεις στα πρόσωπα των χαρακτήρων και ο συγχρονισμός των χειλιών με τις ομιλίες σχεδόν άριστος.

Ο ήχος ήταν ανέκαθεν ένα από τα πιο δυνατά χαρτιά της Bioware και αυτό διαφαίνεται από το ηχητικό τμήμα του Jade Empire. Δεν αναφερόμαστε τόσο στην όμορφη ανατολίτικη μουσική που ντύνει με άριστο τρόπο το gameplay, αλλά περισσότερο στον επαγγελματισμό που διακρίνει όλους τους ηθοποιούς που δάνεισαν τις φωνές τους στους χαρακτήρες της ιστορίας. Σχεδόν όλα τα πρόσωπα στο παιχνίδι έχουν ηχογραφημένα κείμενα, ενώ δύσκολα θα ακούσετε την ίδια φωνή δεύτερη φορά. Απλά, κρίνουμε ως ατυχές το γεγονός πως αυτοί οι διάλογοι είναι πολλοί και κλέβουν ένα πολύ μεγάλο κομμάτι από τη δράση του παιχνιδιού. Σίγουρα το Jade Empire είναι ένα από τα σημεία αναφοράς στην κατηγορία RPG. Ίσως να μην είναι το απόλυτο δημιούργημα της Bioware, όμως το γεγονός πως είναι μικρότερο από τα παλιότερα παιχνίδια της το καθιστά πιο φιλικό προς το μέσο χρήστη.

Το αν τελικά αυτό είναι καλό ή κακό θα το κρίνετε εσείς. Προσωπική μας άποψη είναι πως η επιλογή της «σμίκρυνσης» του Jade Empire ήταν σωστή, αλλά αν υπήρχε καλύτερη ισορροπία μεταξύ του τμήματος της δράσης και των διαλόγων, θα μιλούσαμε για το RPG της χρονιάς. Σε κάθε περίπτωση, έχουμε να κάνουμε με ένα παιχνίδι υψηλής ποιότητας που δεν βρίσκουμε κάθε μέρα στις προθήκες των καταστημάτων.

Widescreen Όχι
Progressive Scan 480p
PAL 60 Hz Ναι
Ήχος Stereo/ Dolby Surround/ Dolby Digital 5.1