Project Gotham Racing 4

Γιατί, όπως υποστηρίζει και η Bizarre Creations, η υψηλή ταχύτητα δεν είναι τίποτα χωρίς στυλ

Γιατί, όπως υποστηρίζει και η Bizarre Creations, η υψηλή ταχύτητα δεν είναι τίποτα χωρίς στυλ

«Project Gotham Racing 2.5», έτσι είχαμε χαρακτηρίσει το Project Gotham Racing 3 πίσω στο Νοέμβριο του 2005 και όταν είχαμε δοκιμάσει το πρώτο παιχνίδι αγώνων ταχύτητας για το, τότε, καινούργιο Xbox 360. Λένε πως την κάθε άποψη την στηρίζει ή την γκρεμίζει ο χρόνος και οι ισχυρισμοί του κάθε ενός αποδεικνύονται στην πράξη. Δύο χρόνια μετά το PGR3 και, κυρίως, μετά την άφιξη του Project Gotham Racing 4, βλέπουμε ότι αυτά που είχαμε αναφέρει στην παρουσίαση του τρίτου μέρους της σειράς ήταν αληθή. Παίζοντας το PGR4 γίνεται σαφές ότι τα δύο χρόνια ανάπτυξής του βοήθησαν τη Bizarre να υλοποιήσει όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει στο περιορισμένο χρονικό διάστημα που είχε στη διάθεσή της για να ετοιμάσει το PGR3. Το Project Gotham Racing 4, χωρίς να κάνει μεγάλα άλματα εμπρός και να επαναπροσδιορίζει τη σειρά, είναι το PGR που έπρεπε να είχαμε δει αρχικά στο Xbox 360, ένα υπέροχο παιχνίδι που διαφοροποιείται από τα προηγούμενα επεισόδια σε πολλαπλά επίπεδα και που προσφέρει μια συναρπαστική και πλήρη racing εμπειρία, την οποία -μέχρι στιγμής- κανένα άλλο arcade παιχνίδι της αγοράς δεν είναι σε θέση να προσφέρει.

Υπάρχουν πολλά που πρέπει να αναφερθούν σε αυτήν την παρουσίαση, αλλά ας κάνουμε την αρχή από το κυριότερο χαρακτηριστικό του νέου τίτλου, το οποίο έχει γίνει γνωστό στο κοινό εδώ και μερικούς μήνες: Το roster του PGR4 διαθέτει και μοτοσικλέτες. Ναι, κάτι παρόμοιο έχει ξαναγίνει στο περυσινό Test Drive Unlimited, ωστόσο, ο τρόπος που επετεύχθη η σύζευξη δύο εκ διαμέτρου αντιθέτων κατηγοριών οχημάτων και μοντέλων οδήγησης στο PGR4 είναι κορυφαίος και ξεπερνά κάθε προηγούμενη προσπάθεια. Δίχως αμφιβολία, η προσπάθεια της Bizarre να τοποθετήσει, ταυτοχρόνως, εντός των διαδρομών μοτοσικλέτες και αυτοκίνητα ήταν το μεγάλο στοίχημά της.

Για να λειτουργήσει αυτή η ριψοκίνδυνη κίνηση έπρεπε να ληφθούν υπόψη πολλές παράμετροι, να εξισορροπηθούν πολλά στοιχεία, να υπάρξει διαφορετική φυσική για κάθε κατηγορία και, βασικότερο όλων, να υπάρχει «δικαιοσύνη» στους αγώνες. Αυτή η έννοια της «δικαιοσύνης» είναι απλή και πηγάζει από την πραγματική ζωή. Όπως είναι γνωστό, τα παιχνίδια της σειράς PGR είναι arcade racers, κάτι που σημαίνει ότι οι συγκρούσεις με άλλα οχήματα ή στοιχεία του περιβάλλοντος δεν επιφέρει καμία ποινή, πλην φυσικά της απώλειας των όποιων Kudos έχουμε συλλέξει και μιας καθυστέρησης λίγων δευτερολέπτων. Τι θα εμπόδιζε λοιπόν τους οδηγούς αυτοκινήτων να επιδείξουν έλλειψη σεβασμού, να οδηγούν ως πολιορκητικοί κριοί, να εμβολίζουν τις μοτοσικλέτες που συναγωνίζονται και να κερδίζουν έτσι με ευκολία τους αγώνες; «Τίποτα», είναι η απάντηση. Στο PGR4 αυτό το δυσοίωνο, για τους λάτρεις του δικυκλισμού, σενάριο υφίσταται.

Ωστόσο, γνωρίζοντας ότι σε single player και, κυρίως, σε online αγώνες αυτό το φαινόμενο θα είναι αρκετά συχνό, η Bizarre διέπρεψε σε αυτό που αποκαλούμε ως «fine tuning», δηλαδή ως την εύρεση της χρυσής τομής του gameplay, η οποία δεν θα επιτρέπει σε καμία από τις δύο κατηγορίες οχημάτων να πλεονεκτεί έναντι της άλλης. Οι μοτοσικλέτες στο PGR4 είναι πιο ευέλικτες, έχουν καλύτερη επιτάχυνση, εισέρχονται στις στροφές (φτάνει να ξέρεις πως πρέπει να γίνει αυτό) πολύ πιο «γλυκά» και γρήγορα από τα αυτοκίνητα, ενώ η επαναφορά τους μετά από μια πτώση είναι ταχύτατη. Από την άλλη, τα…τετράτροχα του παιχνιδιού έχουν σαφώς υψηλότερες τελικές ταχύτητες, καλύτερα κρατήματα, κερδίζουν Kudos πολύ ευκολότερα από ότι οι μηχανές, ενώ έχουν το πλεονέκτημα του όγκου τους, γεγονός που σε «στενές επαφές» μπορεί να κάνει τη διαφορά.

Έχοντας γράψει στο ψηφιακό μας κοντέρ περισσότερες από 10 ώρες αγώνων σε όλα τα modes του PGR4, μπορούμε με ευκολία και σιγουριά να πούμε ότι η Bizarre κατάφερε το αδιανόητο και δημιούργησε ένα παιχνίδι όπου δύο εκ διαμέτρου αντίθετοι κόσμοι του μηχανοκίνητου αθλητισμού συνυπάρχουν αρμονικά. Χωρίς αμφιβολία, από την ερχόμενη Παρασκευή το Xbox Live θα πάρει φωτιά. Αναζητώντας περισσότερα νέα χαρακτηριστικά εντός του PGR4, το δεύτερο στοιχείο που κάνει τη διαφορά και που έρχεται για να αλλάξει άρδην το gameplay είναι αυτό των μεταβαλλόμενων καιρικών συνθηκών. Αρχικά η Bizarre ίσως κατηγορηθεί για το ότι ανακυκλώνει πολλές από τις διαδρομές των προηγούμενων προσπαθειών της (οι διαδρομές των New York, London, Las Vegas και Nurburgring είναι ίδιες με αυτές του PGR3), ωστόσο, όταν αρχίζουν οι αγώνες και βλέπουμε τις διαφορετικές καιρικές συνθήκες που επικρατούν εντός των διαδρομών, γίνεται σαφές ότι εδώ έχουμε να κάνουμε με κάτι εντελώς νέο και διαφορετικό.

Το ενδιαφέρον με αυτές τις διαφορετικές καιρικές συνθήκες εντοπίζεται στο ότι δεν εμφανίζονται πάντα ως προκαθορισμένες από την έναρξη ενός αγώνα, αλλά το ότι μεταβάλλονται κατά τη διάρκεια αυτού. Εν ολίγοις, μπορεί να ξεκινήσουμε έναν αγώνα στην Αγία Πετρούπολη με συννεφιά και στην πορεία τα δεδομένα να αλλάξουν από μια καταρρακτώδη βροχή. Αν μάλιστα η διάρκεια του αγώνα είναι μεγάλη, μπορεί να δούμε τη βροχή να σταματά και τον ήλιο να επιστρέφει στο μουντό ουρανό της ρωσικής πόλης.

Είναι προφανές ότι με αυτά τα καιρικά φαινόμενα η φύση των διαδρομών αλλάζει, όχι μόνο σε ό,τι αφορά στον οπτικό τους τομέα, αλλά και στον τρόπο που πρέπει να τις προσεγγίζουμε κάθε φορά με την οδήγησή μας και πάντα ανάλογα με το όχημα που χρησιμοποιούμε κάθε φορά. Εν κατακλείδι, το σύνολο των διαδρομών του PGR4, με την προσθήκη των νέων πόλεων (Macau, Shanghai, St. Petersburg, Quebec, Michelin Test Track), την επαναφορά των παλιών (New York, London, Las Vegas, Nurburgirng, Tokyo) και τις διαφορετικές καιρικές συνθήκες όλων αυτών (λιακάδα, χιόνι, βροχή και ομίχλη) προσφέρει μια ποικιλία πρωτοφανή για τα δεδομένα της σειράς και χαρακτηρίζει το PGR4 ως το πληρέστερο racer που έχει βγει από τα στούντιο της Bizarre μέχρι σήμερα.
{PAGE_BREAK}
Οι αλλαγές και οι ανανεώσεις είναι στοιχεία που όλοι ζητάμε και προσδοκούμε από τα sequels. Ωστόσο, σε κάποιες περιπτώσεις αυτές οι αλλαγές, όσο καλή πρόθεση και αν υπάρχει από το δημιουργό, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι βελτιώνουν το τελικό προϊόν. Ενώ λοιπόν στον τομέα των καιρικών συνθηκών και στην είσοδο των μοτοσικλετών εντός του PGR4 η Bizarre διέπρεψε, σε ό,τι αφορά στα διάφορα features και στα διαθέσιμα modes η επιτυχία είναι αμφιλεγόμενη. Σε ό,τι αφορά τα game modes το PGR4 προσφέρει μεν τις κλασικές επιλογές (Arcade, Career, Time Attack, Custom και Multiplayer), όμως -και εδώ υπάρχει ένα μεγάλο «όμως»- η δομή του κυριοτέρου εκ των racing modes άλλαξε δραματικά και όχι απαραίτητα προς το καλύτερο. Το Career mode του PGR4 είναι, πλέον, δομημένο επάνω σε ένα ημερολόγιο τεσσάρων μηνών (από Σεπτέμβριο μέχρι Ιανουάριο).

Κάθε σελίδα του ημερολογίου αποτελείται από κουτιά που απεικονίζουν τις ημέρες του μήνα, μέσα σε ορισμένα από αυτά τα κουτιά εμφανίζονται τα διαθέσιμα events και ανάλογα με την κατάταξή μας, έχουμε πρόσβαση σε αντίστοιχη κατηγορία event. Κλείνοντας έναν κύκλο, το ημερολόγιο επιστρέφει στον Σεπτέμβριο και είτε μας προσφέρει νέα events (αν έχουμε αναρριχηθεί στη βαθμολογία), είτε μας δίνει τη δυνατότητα να δοκιμάσουμε κάποια στα οποία αποτύχαμε στην προηγούμενη σεζόν. Επίσης, κατά καιρούς εμφανίζονται events που είναι γνωστά ως «invitationals», τα οποία μας δίνουν τη δυνατότητα να αγωνιστούμε σε διαδρομές με πολύ δύσκολες συνθήκες και με θηριώδη μεν, δύστροπα δε, οχήματα. Αν καταφέρουμε να πετύχουμε το στόχο που θέτει το event, τότε ξεκλειδώνουμε και αποκτούμε πρόσβαση στο εν λόγω όχημα.

Το δυσάρεστο εδώ εντοπίζεται στον τρόπο που το PGR4 δίνει οχήματα στον παίκτη για κάθε event, μιας και αυτά προκύπτουν από μια προκαθορισμένη λίστα με περιορισμένες επιλογές. Προκειμένου να αποκτήσουμε πρόσβαση σε περισσότερα οχήματα, πρέπει όχι μόνο να κερδίζουμε αγώνες και να ανεβαίνουμε στην παγκόσμια κατάταξη, αλλά να αποκομίζουμε και πολλούς βαθμούς Kudos από οδήγηση με στυλ και υψηλό βαθμό επικινδυνότητας. Αλλά και πάλι, αφού κερδίσουμε βαθμούς και χρησιμοποιώντας τους μπούμε στο ειδικό κατάστημα αγορών, βλέπουμε ότι το «συλλεκτικό» πνεύμα του PGR3 από το νέο παιχνίδι απουσιάζει. Εδώ η Bizarre ήθελε να κάνει κάτι διαφορετικό και να αλλάξει τη ροή αγορών και απόκτησης οχημάτων και έτσι αποφάσισε να δίνει στον παίκτη «packs», δηλαδή πακέτα οχημάτων (αυτοκινήτων, μοτοσικλετών ή και από τα δύο), τα οποία αγοράζονται με βαθμούς Kudos και που στην πορεία θα χρησιμοποιούνται στους αγώνες.

Αυτή η διαφοροποίηση στην αγοραπωλησία οχημάτων έχει άμεσο -και αρνητικό- αντίκτυπο και στα γκαράζ μας. Πλέον, αυτοί οι χώροι δεν είναι τα άδυτά μας, όπου εισχωρούσαμε και απολαμβάναμε τα γυαλιστερά, θηριώδη και πανέμορφα αποκτήματά μας μέσα σε έναν οργασμό ματαιοδοξίας… Τα γκαράζ στο PGR4 -δεδομένου ότι, πλέον, δεν αγοράζουμε αυτοκίνητα, αλλά ουσιαστικά ξεκλειδώνουμε πακέτα για να χρησιμοποιούμε στους αγώνες- δεν είναι τίποτα περισσότερο από χώρους επίδειξης, στους οποίους μπορούμε από την αρχή ακόμα να τοποθετήσουμε οποιοδήποτε αυτοκίνητο και οποιαδήποτε μηχανή από το roster των 122 μοντέλων του παιχνιδιού. Η μοναδική αίσθηση επιβράβευσης που αποκομίζει ο παίκτης από αυτό το νέο σύστημα, επέρχεται από το ξεκλείδωμα των Pro, Hot Shots και Master γκαράζ και την εμφάνιση των βραβείων από τους αγώνες μας μέσα σε αυτά. Δυστυχώς, σε αυτό το επίπεδο η Bizarre μάς απογοήτευσε.

Απογοήτευση ίσως νιώσετε διαβάζοντας ότι και το Project Gotham TV, ένα από τα πιο αγαπημένα features του PGR3, μέσα από το οποίο βλέπαμε ζωντάνα ή σε replay αγώνες άλλων παικτών, απουσιάζει από το τέταρτο παιχνίδι της σειράς. Ωστόσο, η Bizarre εδώ δεν έκανε το προαναφερθέν σφάλμα των γκαράζ και αντί του PGRTV ενσωμάτωσε στο παιχνίδι της τη λειτουργία PGR On Demand. Πρακτικά, το On Demand είναι μια racing έκδοση του Theater Mode που είδαμε στο Halo 3, μέσα από το οποίο μπορούμε να καταγράψουμε τα καλύτερα replays μας, να τραβήξουμε φωτογραφίες από τις καλύτερες στιγμές αυτών και στη συνέχεια είτε να τα αποθηκεύσουμε στο σκληρό δίσκο, είτε να τα ανεβάσουμε σε μια ειδική ιστοσελίδα που έχει δημιουργήσει η Bizarre. Αξιοσημείωτο είναι και το γεγονός πως, αυτές οι εικόνες που ανεβάζουμε στο On Demand, εμφανίζονται τυχαία στα γκαράζ άλλων παικτών, οι οποίοι με τη σειρά τους τις βαθμολογούν, δημιουργώντας έτσι ένα ιδιόμορφο leaderboard φιγούρας και στυλ (o εικονιζόμενος θαρραλέος στην παραπάνω φωτό είναι ο υπογράφων).

Και μιλώντας για στυλ, αξίζει να αναφέρουμε το νέο σύστημα Kudos που υπάρχει στο PGR4. Αν και ο τρόπος απόδοσης βαθμών στυλ και επικίνδυνης οδήγησης ήταν ήδη άρτιος, στο νέο παιχνίδι προστέθηκαν τα Kudos Stars, τα οποία παρακινούν τον παίκτη να δοκιμάσει το κάτι παραπάνω και να προσθέσει στο σκορ του ακόμα περισσότερους βαθμούς. Πρακτικά, τα Kudos Stars επέρχονται αν προχωράμε σε παρατεταμένη χρήση των κόλπων (συνεχή πλαγιολίσθηση, σούζες, Drafting κ.ο.κ) και αυξάνουν ραγδαία τους βαθμούς που προστίθενται στο σύνολο -αν φυσικά μετά το πέρας της «φιγούρας» δεν έρθουμε πρόσωπο με πρόσωπο με τις μπαριέρες…
{PAGE_BREAK}
Ένα από τα τελευταία νέα χαρακτηριστικά του νέου Project Gotham Racing, το οποίο φαντάζει δανεισμένο από το «ομόσταυλo» Forza Motorsport 2, είναι αυτό του customisation των οχημάτων. Εντάξει, σε καμία περίπτωση δεν θα βρείτε στο PGR4 τις εκπληκτικές δυνατότητες και τα απίστευτα σχέδια του Forza 2 που είδαμε να κυκλοφορούν στο Internet. Παρόλα αυτά, το απλοϊκό αυτό σύστημα βαφής και σχεδιασμού των αμαξωμάτων των αυτοκινήτων είναι ενδιαφέρον και δίνει μια νότα προσωπικής παρέμβασης στα οχήματα. Αξίζει να αναφερθεί ότι το σχέδιο που θα επιλέξουμε (μόνο ένα κάθε φορά) εφαρμόζεται σε όλα ανεξαιρέτως τα οχήματα, ενώ το αν θα αγωνιστούμε με όχημα που θα έχει το σχέδιο που δημιουργήσαμε ή αν θα επιλέξουμε μια απλή εργοστασιακή απόχρωση του εκάστοτε αυτοκινήτου, μπορεί να επιλεχθεί πριν την έναρξη κάθε αγώνα. Τέλος, να τονίσουμε ότι η δημιουργία σχεδίων και χρωματισμών δεν ισχύει για τις μοτοσικλέτες του παιχνιδιού.

Κλείνοντας με την παρουσίαση του Project Gotham Racing 4 θα επιστρέψουμε στις αναφορές της πρώτης παραγράφου και στην απόδειξη ότι ένα παιχνίδι που έχει ικανοποιητικό χρόνο ανάπτυξης μπορεί να είναι σαφώς ανώτερο από κάποιο άλλο που κυκλοφόρησε βιαστικά. Από τεχνολογικής σκοπιάς, το Project Gotham Racing 4 είναι ένα σκαλί επάνω από τον προκάτοχό του σε όλες τις πτυχές του. Η ανανεωμένη μηχανή γραφικών κάνει χρήση μουντών χρωματισμών ύφους Colin McRae DiRT, χωρίς όμως αυτοί οι έντονοι φωτισμοί και οι βαριοί χρωματισμοί να κυριαρχούν. Αγωνιζόμενοι σε νυχτερινές διαδρομές και με καθαρό ουρανό (όπως είναι αυτές του Las Vegas), το νέο παιχνίδι της Bizarre δύσκολα ξεχωρίζει από τον προκάτοχό του.

Όταν όμως δοκιμάζουμε την τύχη μας σε ένα χιονισμένο Nurburgring, του οποίου η άσφαλτος είναι λευκή, το περιβάλλον τοπίο είναι γεμάτο πάχνη και τα φυλλοβόλα δέντρα είναι γυμνά, οι τεράστιες διαφορές των δύο τίτλων είναι κραυγαλέες. Αυτή η σημαντική διαφοροποίηση γίνεται ακόμα εντονότερη από τη χρήση της τεχνικής soft focus -ειδικότερα σε διαδρομές όπου τα σύννεφα κρύβουν ελαφρώς τον ήλιο και ο φωτισμός είναι αχνός- αλλά και από ορισμένα κορυφαία particle εφέ χιονιού και ομίχλης. Σε γενικές γραμμές, το αποτέλεσμα των γραφικών στο PGR4 είναι εξαιρετικό και σχεδόν αψεγάδιαστο. Στα αρνητικά της τεχνολογίας του τίτλου θα χρεώναμε την περιστασιακή -αλλά εξαιρετικά σπάνια- πτώση του frame rate σε συγκεκριμένες διαδρομές και το σχεδόν ανύπαρκτο μοντέλο καταστροφών, του οποίου τα αποτελέσματα μειώθηκαν δραματικά ακόμα και σε σχέση με το -έτσι και αλλιώς χαμηλού ρεαλισμού- αντίστοιχο του PGR3.

PGR4 λοιπόν. Ένα παιχνίδι ιδιαίτερης σημασίας, όχι απλά γιατί εκτιμούμε ότι τη δεδομένη στιγμή αποτελεί το αρτιότερο arcade racer της αγοράς, αλλά γιατί είναι το τελευταίο PGR που βλέπουμε από τη Bizarre Creations. Όπως έγινε γνωστό πριν από λίγες ημέρες, η Bizarre έπαψε, πλέον, να αποτελεί 2nd party στούντιο της Microsoft αφού αγοράστηκε από την Activision. Όμως, τα δικαιώματα του ονόματος «Project Gotham Racing» ανήκουν στη Microsoft, γεγονός που περιπλέκει το θέμα. Είμαστε βέβαιοι ότι ένα αποκλειστικό PGR 5 θα δούμε σε πλατφόρμα της MS από κάποιο άλλο στούντιο. Όμως, θα είναι το ίδιο σπουδαίο όπως το παιχνίδι που εξετάσαμε εδώ, όντας μη δημιουργημένο από την ομάδα που το «γέννησε», το μεγάλωσε και το ωρίμασε; Ο χρόνος θα δείξει…

Γιώργος Καλλίφας

Ανάλυση 480p/ 720p/ 1080i/ 1080p
Widescreen Ναι
PAL 60Hz Ναι (σάρωση μόνο 60Hz)
Ήχος Stereo/ Surround/ Dolby Digital 5.1
PEGI 3+