Ace Combat 8: Wings of Theve | Review

Όταν ένα gaming franchise έχει κλείσει πολλά χρόνια ύπαρξης, είναι εύλογο να αναρωτηθεί κανείς τι άλλο έχει να δώσει πλέον. Κάποια καταφέρνουν και συνεχίζουν την ανοδική τους πορεία ή διαφοροποιούνται θετικά, κάποια παραμένουν μετριότητες και τα υπόλοιπα απλά φυτοζωούν μέχρι κάποιο corporate head να αποφασίσει τη διακοπή του. Το Ace Combat έχει κλείσει 31 χρόνια ύπαρξης και θα λέγαμε ότι με το Ace Combat 8: Wings of Theve ανήκει στην πρώτη κατηγορία, παρά το γεγονός πως ως είδος έχει εκ φύσεως περιορισμούς στο τι μπορεί ένα studio να αποδώσει.

Το Ace Combat 8: Wings of Theve, λοιπόν, μας μεταφέρει πάλι στην φανταστική Strangereal περίπου μία δεκαετία μετά τα γεγονότα του Ace Combat 7: Skies Unknown. Η Federation of Central Usea δέχεται εισβολή από τη Republic of Sotoa. Στο επίκεντρο της ιστορίας βρίσκεται ο Rex, ένας πιλότος που καταλήγει να αναλαμβάνει τον ρόλο του «Wings of Theve», μιας θρυλικής φιγούρας που έχει δημιουργηθεί ως σύμβολο ελπίδας για έναν πληθυσμό που βρίσκεται στη μέση ενός καταστροφικού πολέμου.

Όπως οι προκάτοχοί του, το Ace Combat 8 έχει ως βασικά θέματα τον πόλεμο, την προπαγάνδα, τον τρόπο με τον οποίο μια κοινωνία μπορεί να χειραγωγηθεί μέσα από την εικόνα και την πληροφορία, τη δύναμη που έχουν οι πολυεθνικές να επηρεάζουν τα παγκόσμια γεγονότα, με το γενικότερο αντιπολεμικό συναίσθημα που ακολουθεί τη σειρά τόσα χρόνια να υπάρχει και εδώ. Όσοι από εσάς παρακολουθείτε φανατικά anime ή διαβάζετε manga, θα μπορέσετε να διακρίνετε κάποιες επιρροές από το κλασικό Area 88. 

H Project Aces αυτή τη φορά δίνει μεγαλύτερη βαρύτητα στην ιστορία και στους χαρακτήρες. Οι κινηματογραφικές σκηνές είναι περισσότερες και πιο εξελιγμένες από ό,τι έχουμε συνηθίσει, ενώ μεγάλο μέρος της αφήγησης περνά και μέσα από τις συνομιλίες του πληρώματος και των μελών της μοίρας.

To παραδοσιακό πρόβλημα της σειράς, να αναφέρει δηλαδή περισσότερα από όσα χρειάζεται, παραμένει και εδώ. Οι πληροφορίες, τα ονόματα, οι παρατάξεις και οι πολιτικές εξελίξεις συσσωρεύονται, ενώ σε ορισμένα σημεία ο ρυθμός επιβραδύνεται αισθητά. Παρά τις αδυναμίες αυτές, η προσπάθεια να δοθεί μεγαλύτερη βαρύτητα στους χαρακτήρες και στο ανθρώπινο κόστος της σύγκρουσης λειτουργεί προς όφελος της ιστορίας.

Εδώ πρέπει να αναφέρουμε ότι δεν χρειάζεται κάποιος να έχει ασχοληθεί με το franchise για να καταλάβει το σενάριο. Όσοι βέβαια έκαναν pre-order τον τίτλο θα έχουν την ευκαιρία να παίξουν και το port του Ace Combat Zero: The Belkan War, το οποίο αποτελεί τη σεναριακή βάση για τα σύγχρονα Ace Combat, και παράλληλα θεωρείται από τους οπαδούς του franchise ως μία από τις καλύτερες κυκλοφορίες.

Η σειρά δεν ήταν ποτέ γνωστή για την ιδιαίτερα ρεαλιστική απεικόνιση ενός πολέμου, και ούτε το Wings of Theve εγκαταλείπει το μείγμα υπερβολής, μελοδράματος και τεράστιων υπερόπλων. Το θετικό είναι πως υπάρχει μεγαλύτερη διάθεση να εξεταστεί τι συμβαίνει πίσω από τη μάχη. Και βέβαια, δεν ξεχνά ποτέ ότι ο βασικός λόγος ύπαρξής του είναι να μας βάλει μέσα σε ένα cockpit και να μας αφήσει να πετάξουμε. Και εκεί βρίσκεται το μεγαλύτερο προτέρημά του.

Όποιος έχει παίξει κάποιον από τους προηγούμενους τίτλους, θα αισθανθεί αμέσως οικεία. Επιλέγουμε αεροσκάφος και οπλισμό, προετοιμαζόμαστε για την αποστολή και στη συνέχεια απογειωνόμαστε για να αντιμετωπίσουμε εναέριους, επίγειους και ναυτικούς στόχους. Το σημαντικό είναι πως, παρά την απουσία κάποιας δραματικής αλλαγής στη βασική arcade φιλοσοφία της σειράς, το Ace Combat 8 καταφέρνει να κάνει την πτήση καλύτερη από ποτέ.  Οι χειρισμοί είναι άμεσοι, η απόκριση του αεροσκάφους εξαιρετική και διαφοροποιείται ανάλογα με το μοντέλο. Στους βετεράνους της σειράς η διαφορά στο “βάρος” του κάθε αεροπλάνου θα γίνει αμέσως αισθητή. Ο χειρισμός παραμένει εύκολος στην εκμάθηση αλλά απαιτεί εξάσκηση για την τελειοποίηση.

Αυτός ο συνδυασμός arcade προσβασιμότητας και εμβάθυνσης για όποιον το επιθυμεί εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα της σειράς. Δεν χρειάζεται να έχει κάποιος ξαναπαίξει flight simulation τίτλο ή να γνωρίζει τις τεχνικές λεπτομέρειες μιας μάχης αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους για να ευχαριστηθεί το Ace Combat 8. Βέβαια, όσο περισσότερο ασχολείται μαζί του, τόσο περισσότερο εκτιμά τις διαφορές μεταξύ των αεροσκαφών, του οπλισμού και των διαθέσιμων επιλογών.

Μετά από κάθε αποστολή, με βάση την απόδοσή μας, κερδίζουμε MRP, τα οποία μπορούμε να επενδύσουμε σε νέα jets, εξαρτήματα και ειδικό οπλισμό. Το κλασικό aircraft tree επιστρέφει και είναι μεγαλύτερο, προσφέροντας αρκετό υλικό για όσους θέλουν να ασχοληθούν περισσότερο με το customization, ενώ, αν θέλουμε να ανοίξουμε τα πάντα, απαιτούνται και άλλα playthroughs.

Η σημασία των upgrades δεν είναι πάντοτε εμφανής στις πρώτες ώρες ενασχόλησης, ειδικά σε χαμηλότερες δυσκολίες, όμως όσο ανεβαίνει η πρόκληση, οι επιλογές εξοπλισμού αποκτούν μεγαλύτερη σημασία. Αυτό ενισχύει και το replayability, καθώς διαφορετικά αεροσκάφη και loadouts μπορούν να αλλάξουν αισθητά τον τρόπο προσέγγισης μιας αποστολής. Οι αερομαχίες αποτελούν φυσικά η καρδιά της εμπειρίας. Η αίσθηση ταχύτητας, οι απότομοι ελιγμοί, οι πύραυλοι που περνούν ξυστά από το αεροσκάφος και η ικανοποίηση ενός επιτυχημένου lock-on και κατάριψης συνθέτουν ένα gameplay loop που παραμένει εξαιρετικά εθιστικό.

Εκεί όπου το Wings of Theve κάνει ένα ακόμα βήμα μπροστά, είναι στη δομή του campaign. Με διάρκεια περίπου 18 με 20 ώρες για ένα playthrough, οι 30 αποστολές τoy αποτελούν μία από τις καλύτερες single-player περιπέτειες στην ιστορία της σειράς και, κυρίως, δεν περιορίζονται σε μια επαναλαμβανόμενη ακολουθία από dogfights.

Υπάρχουν αποστολές εναέριας μάχης, επιθέσεις εναντίον επίγειων στόχων, συνοδείες, stealth προσεγγίσεις και μεγαλύτερα set pieces που αξιοποιούν την κλίμακα που μπορεί να προσφέρει το σύγχρονο hardware. Οι διαφορετικές συνθήκες και οι στόχοι μπορούν να αλλάξουν σημαντικά τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να προσεγγίσουμε μια αποστολή.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η επιστροφή των εντολών προς τους wingmen. Μπορούμε να καθορίσουμε τον τρόπο με τον οποίο θα συμμετέχουν στη μάχη, δημιουργώντας ένα μικρό αλλά χρήσιμο επίπεδο στρατηγικής πάνω από το βασικό flight combat. Η συγκεκριμένη δυνατότητα ήταν κάτι που ήθελαν οι οπαδοί της σειράς και θεωρούμε ότι προσθέτει στον τίτλο. Σίγουρα, δεν μπορούμε να πούμε ότι πρόκειται για ένα σύστημα που μετατρέπει ξαφνικά το Ace Combat σε tactical game, όμως λειτουργεί συμπληρωματικά προς τη δράση και δίνει μεγαλύτερη σημασία στη σύνθεση της ομάδας.

Το multiplayer συμπληρώνει το πακέτο με επιλογές PvP και PvE, που σίγουρα θα καλύψουν και τους πιο απαιτητικούς. Στο Co-Op Assault, δύο ομάδες έως τεσσάρων παικτών αντιμετωπίζουν AI εχθρούς και ανταγωνίζονται ως προς το score. Οι αποστολές έχουν διαφορετικούς εχθρούς και objectives, με την απόδοση της ομάδας να καθορίζει το rank και τα rewards.

Στο Co-Op Warfare, δύο ομάδες των τεσσάρων πολεμούν μεταξύ τους και εναντίον AI μονάδων. Στο πεδίο υπάρχουν air, land και sea units. Υπάρχει το Threat Level, το οποίο όσο συνεχίζεις να καταστρέφεις στόχους χωρίς να καταρριφθείς, ανεβαίνεις σε stars που μεταφράζεται σε μεγαλύτερη ανταμοιβή για τα kills σου. Από την άλλη, αν καταρριφθείς με υψηλό Threat Level, ο αντίπαλος παίρνει μεγαλύτερο score. Στο Scramble, τέσσερις παίκτες πολεμούν εναντίον μιας ισχυρής AI rival squadron ενώ στο Emergency Sortie, έως οκτώ παίκτες συνεργάζονται για να αντιμετωπίσουν μεγάλα superweapons από την ιστορία του Ace Combat. Τέλος, δεν θα μπορούσαν να λείπουν και κλασικά 4v4 Team Deathmatch και 8-player Free-for-All PvP.

Η βασική αίσθηση του gameplay μεταφέρεται αυτούσια στο online περιβάλλον, με τις μάχες απέναντι σε άλλους παίκτες να ανεβάζουν το επίπεδο δυσκολίας κατακόρυφα. Το κεντρικό hub είναι μια Air Base που μπορεί να φιλοξενήσει έως 100 παίκτες, λειτουργεί μάλιστα σαν μικρό social hub, με avatar customization, cosmetics, aircraft customization, shop, training, arcade / museum, jukebox και interaction με άλλους παίκτες.

Το οnline έχει δικό του progression και τα αεροσκάφη δεν μεταφέρονται αυτόματα από την campaign. Παρότι χρησιμοποιείται το ίδιο roster αεροσκαφών, πρέπει να τα αποκτήσεις μέσα από το online progression. Παίζοντας κερδίζεις in-game currency και XP για το ACE PASS. Αναφέροντας το ACE PASS εδώ έχουμε τρεις κατηγορίες. Στο Free ACE PASS, που είναι δωρεάν για όλους, με το progression παίρνεις cosmetics, aircraft upgrades, και άλλα rewards. Στο επί πληρωμή Premium ACE PASS, που δίνει επιπλέον rewards σε κάθε level και seasonal content, μεταξύ των οποίων και playable aircraft.

Τέλος έχουμε και το Premium ACE PASS Plus, που περιλαμβάνει όλα τα rewards του Premium + 30-level skip. Κάθε σεζον διαρκεί δύο μήνες. Τα αεροπλάνα που βρίσκονται στο Premium ACE Pass θα μπορούν να αγοραστούν ξεχωριστά αφού τελειώσει η αντίστοιχη σεζον. Με αυτό τον τρόπο θεωρούμε ότι η Bandai Namco προσπαθεί να μετριάσει τις όποιες αντιδράσεις προκύψουν από την κοινότητα, η οποία είχε συνηθίσει στα DLC στις προηγούμενες κυκλοφορίες και όχι σε μορφή battle pass. Επιπλέον, η εταιρεία έχει ανακοινώσει ότι υπάρχουν σχέδια για post-launch DLC, χωρίς να γνωρίζουμε παραπάνω λεπτομέρειες. Το πώς θα εξελιχθεί όλη αυτή η νέα για τη σειρά προσέγγιση στο online κομμάτι μένει να το δούμε στο μέλλον.

Σε τεχνικό επίπεδο, το Ace Combat 8 είναι ένα από τα παιχνίδια που δείχνουν ξεκάθαρα τι μπορεί να προσφέρει το hardware αυτής της γενιάς. Τα αεροσκάφη είναι εξαιρετικά λεπτομερή, τα περιβάλλοντα έχουν πολύ μεγαλύτερη κλίμακα και τα εφέ του καιρού αποτελούν ένα από τα σημαντικότερα οπτικά highlights.

Ιδιαίτερη εντύπωση προκαλούν τα σύννεφα, τα οποία δεν λειτουργούν μόνο ως εντυπωσιακό background. Εξελίσσοντας το αρχικό concept που συναντήσαμε στο Ace Combat 7, η πτήση μέσα από αυτά επηρεάζει την ορατότητα και μπορεί να επηρεάσει ακόμη και τη συμπεριφορά των πυραύλων, ενώ η συμπύκνωση στο canopy και ο πάγος σε μεγάλο υψόμετρο προσθέτουν επιπλέον στοιχεία στη μάχη.

Στο PS5 υπάρχουν δύο graphical modes, με το Performance να στοχεύει στα 60fps και το Quality να δίνει προτεραιότητα στην εικόνα με στόχο τα 30fps. Το PS5 Pro δεν διαθέτει κάποιο ξεχωριστό graphics preset όπως γίνεται σε άλλους τίτλους. Στο Performance mode το PS5 Pro ανεβαίνει από Full HD σε WQHD (2560×1440), διατηρώντας τον στόχο των 60fps. Στο Quality mode παραμένει στα 4K / 30fps, αλλά χρησιμοποιεί καλύτερη ποιότητα εσωτερικής ανάλυσης πριν το upscale προς 4K.

Οι δυνατότητες του DualSense έχουν αξιοποιηθεί στο έπακρο. Οι adaptive triggers και τα haptics χρησιμοποιούνται με ουσιαστικό τρόπο, από τις δυνάμεις που ασκούνται στο αεροσκάφος κατά τους απότομους ελιγμούς μέχρι τα διάφορα γεγονότα που συμβαίνουν γύρω μας. Η χρήση τους όμως δεν περιορίζεται σε ένα γενικό vibration effect. Κατά την επιτάχυνση, το αντίστοιχο trigger αποκτά αντίσταση καθώς χειρίζεσαι το throttle. Όταν εκτελούμε high-g turns, η αντίσταση χρησιμοποιείται ώστε να μεταφέρεται στα δάχτυλα η αίσθηση της μεγάλης καταπόνησης του αεροσκάφους.

Οι developers πήραν τον ήχο του παιχνιδιού και τον μετέτρεψαν σε haptic information, ώστε να μπορούμε να καταλαβαίνουμε καλύτερα από ποια κατεύθυνση προέρχεται ένας ήχος, προσπαθώντας να δημιουργηθεί αίσθηση του χώρου μέσω της δόνησης. Αυτό σημαίνει ότι στο cockpit υπάρχει μια μικρή διαφοροποίηση στο τι αισθανόμαστε όταν κάτι συμβαίνει δεξιά, αριστερά ή γύρω από το αεροσκάφος. Επιπλέον τα haptics χρησιμοποιούνται για να ενισχύσουν τις first-person σκηνές και τις στιγμές μέσα στην ιστορία, όχι μόνο τα dogfights.

Αν υπάρχει ένας τομέας στον οποίο η σειρά Ace Combat σπάνια απογοητεύει, αυτός είναι ο ήχος και το Wings of Theve συνεχίζει την παράδοση. Οι ήχοι των κινητήρων, των όπλων και των εκρήξεων δημιουργούν μια πειστική αίσθηση μέσα στο cockpit, ενώ η αλλαγή του ήχου όταν το αεροσκάφος περνά το sonic barrier προσθέτει ακόμη περισσότερο στην αίσθηση ταχύτητας. Το soundtrack, από την άλλη, παραμένει αναπόσπαστο κομμάτι της ταυτότητας του Ace Combat. Οι ορχηστρικές συνθέσεις συνοδεύουν τις μεγαλύτερες στιγμές του campaign, ενώ διαφορετικά μουσικά θέματα χρησιμοποιούνται για να δώσουν ξεχωριστό χαρακτήρα σε συγκεκριμένα πρόσωπα και καταστάσεις.

Σε αυτό το σημείο θα θέλαμε να σημειώσουμε ότι θεωρούμε χαμένη ευκαιρία τη μη ύπαρξη υποστήριξης PlayStation VR 2 έστω και σε μεμονωμένες αποστολές όπως είχε γίνει με το Ace Combat 7. Οι εν λόγω αποστολές ήταν από τα highlights του PlayStation VR και είναι κρίμα που δεν υπάρχει κάτι αντίστοιχο για την τρέχουσα τεχνολογία.

Υπάρχουν game franchises που χρειάζονται ριζικές αλλαγές σε κάθε νέα κυκλοφορία προκειμένου να παραμείνουν επίκαιρα, και υπάρχουν και εκείνα που γνωρίζουν πολύ καλά ποια είναι τα στοιχεία που τα κάνουν ξεχωριστά. Το Ace Combat ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. Το Ace Combat 8: Wings of Theve δεν επιχειρεί να επαναπροσδιορίσει τη σειρά. Αντίθετα, παίρνει τα θεμέλια που γνωρίζουμε εδώ και δεκαετίες και τα ενισχύει σχεδόν σε κάθε επίπεδο.

Το flight model παραμένει απολαυστικό, οι αερομαχίες έχουν την ένταση που περιμένουμε από τη σειρά, το campaign είναι μεγαλύτερο και πιο ποικιλόμορφο, ενώ η τεχνική παρουσίαση μεταφέρει την εμπειρία σε ένα νέο επίπεδο. Παράλληλα, η αυξημένη έμφαση στην αφήγηση δίνει περισσότερο βάρος στους χαρακτήρες και στον κόσμο, ακόμη κι αν δεν αποφεύγει πάντοτε τις υπερβολές και τα προβλήματα ρυθμού.

Το σημαντικότερο, όμως, είναι πως, μετά από τόσα χρόνια, το Ace Combat εξακολουθεί να πετυχαίνει κάτι που λίγα παιχνίδια μπορούν να προσφέρουν: να μας κάνει να νιώθουμε πραγματικά σαν ace pilot. Και όταν ένας arcade flight τίτλος καταφέρνει να συνδυάσει αυτή την αίσθηση με εντυπωσιακά αεροσκάφη, θεαματικές αερομαχίες, εξαιρετικό soundtrack και ένα δυνατό campaign, πραγματικά δεν μπορείς να ζητήσεις κάτι παραπάνω.

Το Ace Combat 8: Wings of Theve κυκλοφορεί από τις 2/10/26 για PS5, PC και Xbox Series. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5 με review code που λάβαμε από την Bandai Namco Entertainment Greece.