The Mound: Omen of Cthulhu | Review

Ο τρόμος του H.P. Lovecraft δεν βασίζεται στις στιγμές που βλέπει κανείς ένα τέρας να εμφανίζεται μπροστά του. Βασίζεται σε εκείνο το συναίσθημα αδυναμίας, στην αμφιβολία πως κάτι βρίσκεται μπροστά, αλλά κανείς δεν μπορεί να καταλάβει τι ακριβώς είναι. Η πραγματική φρίκη δεν έρχεται από αυτό που γνωρίζουμε, αλλά από αυτό που δεν μπορεί να εξηγηθεί.

Αυτή ακριβώς την ιδέα επιχειρεί να μεταφέρει το The Mound: Omen of Cthulhu, η νέα δημιουργία της ACE Team, η οποία παίρνει τη γνωστή φόρμουλα του συνεργατικού παιχνιδιού με επίκεντρο τον τρόμο και τη μεταφέρει σε μια αφιλόξενη ζούγκλα του 17^ου αιώνα. Δεν είστε ένας πανίσχυρος ήρωας που κυνηγά τέρατα. Είστε ένας εξερευνητής που αναζητά πλούτο σε ένα μέρος που δεν θέλει να τον αφήσει να φύγει.

Η αποστολή μοιάζει απλή. Μαζί με έως τρεις ακόμα παίκτες πρέπει να εξερευνήσετε μια μυστηριώδη περιοχή της Νότιας Αμερικής, να συλλέξετε πολύτιμα αντικείμενα και να επιστρέψετε στο πλοίο σας πριν η ζούγκλα καταστρέψει το σώμα και το μυαλό σας. Το δικό σας, αλλά και της ομάδας σας. Όμως, όσο περισσότερο προχωράτε προς τον θρυλικό Λόφο που κρύβει αμύθητους θησαυρούς, τόσο περισσότερο αντιλαμβάνεστε πως η μεγαλύτερη απειλή δεν είναι οι εχθροί που παραμονεύουν στο σκοτάδι αλλά η ίδια η πραγματικότητα.

Το The Mound έχει μια βασική ενδιαφέρουσα ιδέα, την οποία προσπαθεί να αξιοποιήσει στο έπακρο. Πρόκειται για ένα παιχνίδι τρόμου όπου ο παίκτης δεν κινδυνεύει μόνο από το περιβάλλον, αλλά και από την αντίληψή του για αυτό. Ένα παιχνίδι στο οποίο μπορείτε να κοιτάξετε το ίδιο σημείο με έναν συμπαίκτη σας και να βλέπετε δύο διαφορετικά πράγματα. Και αυτή η αβεβαιότητα είναι το στοιχείο που κάνει την εμπειρία του να ξεχωρίζει.

Εξαρχής, το παιχνίδι δημιουργεί μια αίσθηση απομόνωσης. Η πυκνή βλάστηση, η ομίχλη, οι ήχοι από άγνωστες παρουσίες και η συνεχής αίσθηση πως κάτι διαρκώς σας παρακολουθεί, δημιουργούν ένα περιβάλλον που λειτουργεί περισσότερο ως αντίπαλος παρά ως απλό σκηνικό.

Η ACE Team καταφέρνει να κάνει τη ζούγκλα να μοιάζει ζωντανή. Οι κινήσεις των χαρακτήρων έχουν συνέπειες. Ο θόρυβος από το πέρασμά σας ανάμεσα στη βλάστηση, οι πυροβολισμοί, ακόμα και μια στιγμή απροσεξίας μπορούν να προσελκύσουν περισσότερες απειλές. Η εξερεύνηση δεν είναι απλώς μια διαδικασία μετάβασης από το ένα σημείο στο άλλο, αλλά μια διαρκής προσπάθεια να αποφασίσετε μαζί με την ομάδα σας, πόσο μακριά μπορείτε να φτάσετε πριν το περιβάλλον στραφεί εναντίον σας.

Ο τίτλος ακολουθεί τη βασική λογική ενός extraction τίτλου. Από το πλοίο-βάση επιλέγετε τον εξοπλισμό σας, λαμβάνετε αποστολές από τον καπετάνιο και ξεκινάτε μια νέα εξόρμηση. Ο στόχος μπορεί να είναι η εύρεση ενός συγκεκριμένου αντικειμένου ή η συλλογή αρκετού πλούτου ώστε να ικανοποιήσετε τις απαιτήσεις της αποστολής. Ωστόσο, το The Mound δεν ενδιαφέρεται τόσο για το ίδιο το κυνήγι θησαυρών. Η πραγματική του δύναμη βρίσκεται σε όσα συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της διαδρομής.

Κάθε εξόρμηση μπορεί να δημιουργήσει διαφορετικές ιστορίες. Ένα μονοπάτι που φαίνεται ασφαλές μπορεί να οδηγήσει σε παγίδα. Ένας ήχος μέσα στη βλάστηση μπορεί να είναι απλώς μια ψευδαίσθηση ή η αρχή μιας επίθεσης. Ένας συμπαίκτης μπορεί ξαφνικά να μην είναι αυτός που νομίζετε και αυτό είναι το σημείο όπου το παιχνίδι βρίσκει πραγματικά τη φωνή του. Όταν δεν μπορείτε να εμπιστευτείτε ούτε τα μάτια σας.

Ο σημαντικότερος μηχανισμός του The Mound είναι η παράνοια. Δεν πρόκειται απλώς για μια ακόμα μπάρα που γεμίζει και δημιουργεί αρνητικά effects. Είναι η καρδιά ολόκληρης της εμπειρίας. Όσο περισσότερο παραμένετε στη ζούγκλα, τόσο περισσότερο η πραγματικότητα αρχίζει να παραμορφώνεται. Η εικόνα αλλάζει, οι ήχοι γίνονται παραπλανητικοί και πράγματα που βλέπετε μπορεί να μην υπάρχουν στην πραγματικότητα.

Η καλύτερη στιγμή του παιχνιδιού είναι όταν αυτή η αβεβαιότητα περνάει από το περιβάλλον στους ίδιους τους παίκτες. Το σύστημα επικοινωνίας μέσω proximity chat ενισχύει σημαντικά την ένταση, αφού η φωνή ενός συμπαίκτη που απομακρύνεται μέσα στη ζούγκλα μπορεί να είναι η μόνη ένδειξη ότι βρίσκεται ακόμα εκεί. Η απουσία υπερβολικού interface λειτουργεί επίσης υπέρ του παιχνιδιού. Δεν βλέπετε συνεχώς μπάρες, ενδείξεις και πληροφορίες που αφαιρούν το μυστήριο. Πρέπει να μιλάτε διαρκώς με την ομάδα σας, να παρατηρείτε και να (συν)αποφασίζετε αν αυτό που συμβαίνει είναι πραγματικό.

Υπάρχουν στιγμές που το The Mound πετυχαίνει κάτι σπάνιο για ένα συνεργατικό παιχνίδι τρόμου: δημιουργεί φόβο μέσα από την αβεβαιότητα. Το πρόβλημα είναι πως ο μηχανισμός αυτός καθ’ αυτός δεν έχει πάντα την ίδια ισορροπία. Η απώλεια της ψυχικής ηρεμίας ενός παίκτη μπορεί να έρθει πολύ γρήγορα, μετατρέποντας ορισμένες αγωνιώδεις στιγμές σε απλώς απογοητευτικές. Ταυτόχρονα, οι τρόποι αντιμετώπισης των παραισθήσεων δεν είναι πάντα ξεκάθαροι και ο παίκτης μπορεί να νιώσει πως τιμωρείται περισσότερο από όσο δοκιμάζεται.

Η μάχη στο The Mound ακολουθεί τη φιλοσοφία του υπόλοιπου παιχνιδιού. Τα όπλα είναι αργά, οι σφαίρες περιορισμένες και κάθε σύγκρουση αποτελεί ρίσκο. Οι μάχες έχουν κάποιες καλές στιγμές, ειδικά όταν έρχεστε αντιμέτωποι ως ομάδα με διαφορετικούς τύπους εχθρών και πρέπει να κατανοήσετε και να αποκωδικοποιήσετε τις συμπεριφορές τους.

Ωστόσο, το extraction κομμάτι του παιχνιδιού μοιάζει περισσότερο σαν μια βασική αρχή πάνω στην οποία χτίστηκε το παιχνίδι, παρά σαν ένας πραγματικά καλοδουλεμένος μηχανισμός. Η ποικιλία των αποστολών είναι περιορισμένη, οι περιοχές αρχίζουν να επαναλαμβάνονται και μετά από κάποιες ώρες η αίσθηση της ανακάλυψης μειώνεται. Το παιχνίδι δημιουργεί ενδιαφέρουσες στιγμές, αλλά δεν έχει πάντα αρκετά εργαλεία για να τις διατηρήσει.

Είναι ένας τίτλος που θα μπορούσε να είχε φτάσει πολύ ψηλότερα, ενσωματώνοντας ίσως περισσότερους συνεργατικούς γρίφους, έχοντας μεγαλύτερη ποικιλία στις αποστολές και μεγαλύτερο βάθος στους χαρακτήρες του, καθώς και ένα πιο ολοκληρωμένο και ουσιαστικό σύστημα αποστολών.

Οπτικά, το παιχνίδι είναι επαρκές. Η ζούγκλα είναι καλά σχεδιασμένη, με έντονη ατμόσφαιρα και σωστή χρήση φωτισμού, ομίχλης και περιβαλλοντικών ήχων. Το sound design – ίσως το καλύτερο τεχνικό χαρακτηριστικό του παιχνιδιού – εκμεταλλεύεται πλήρως την ατμόσφαιρα που έχει δημιουργηθεί. Οι μακρινοί ήχοι, οι φωνές μέσα στη βλάστηση και οι ανεξήγητοι θόρυβοι κάνουν κάθε προσπάθεια για εξερεύνηση αγχωτική. Το παιχνίδι καταλαβαίνει πως ο πραγματικός τρόμος συχνά βρίσκεται σε αυτό που ακούει ο παίκτης και όχι σε αυτό που βλέπει.

Ταυτόχρονα δεν λείπουν και ορισμένες ατέλειες. Κάποια animations δείχνουν πρόχειρα, ενώ μικρά τεχνικά προβλήματα θυμίζουν πως πρόκειται για μια παραγωγή με μεγάλες φιλοδοξίες αλλά όχι πάντα το ίδιο επίπεδο φροντίδας σε όλους τους τομείς. Πρόκειται για ένα παιχνίδι που βρίσκεται διαρκώς ανάμεσα στο ενδιαφέρον και στο ανολοκλήρωτο. Η ACE Team δημιούργησε μια πρωτότυπη προσέγγιση στο συνεργατικό παιχνίδι, χρησιμοποιώντας τον μηχανισμό της παράνοιας ως βασικό κομμάτι του gameplay και όχι απλώς ως αισθητικό στοιχείο που υπάρχει ως μια απλή μπάρα στην οθόνη.

Οι καλύτερες στιγμές του παιχνιδιού είναι εκείνες όπου η ομάδα αρχίζει να αμφισβητεί την πραγματικότητα. Όταν ένας συμπαίκτης βλέπει κάτι διαφορετικό, όταν η επικοινωνία γίνεται πιο δύσκολη ή όταν η ίδια η ζούγκλα μοιάζει να αλλάζει γύρω σας, το The Mound βρίσκει πραγματικά τη δική του ταυτότητα.

Όμως, κάτω από αυτή την ενδιαφέρουσα ατμόσφαιρα κρύβεται ένα παιχνίδι που δεν καταφέρνει πάντα να στηρίξει τη δυνατή αρχική του ιδέα. Η περιορισμένη ποικιλία, η επανάληψη και ο μέτριος σχεδιασμός ορισμένων μηχανισμών εμποδίζουν το παιχνίδι από το να γίνει κάτι πραγματικά ξεχωριστό.

Το The Mound: Omen of Cthulhu δεν φιλοδοξεί απλώς να μιμηθεί το έργο του Lovecraft. Προσπαθεί να μεταφέρει το συναίσθημα της αβεβαιότητας και της παράνοιας στο gameplay, και στις καλύτερες στιγμές του το πετυχαίνει με ιδιαίτερα πειστικό τρόπο. Παρότι η περιορισμένη ποικιλία και ορισμένοι ημιτελείς μηχανισμοί δεν του επιτρέπουν να αξιοποιήσει πλήρως τις ιδέες του, παραμένει μια ξεχωριστή πρόταση για όσους αναζητούν μια διαφορετική co-op horror εμπειρία.

Το The Mound: Omen of Cthulhu κυκλοφορεί από τις 15/7/26 για PS5, PC και Xbox Series. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5 με review code που λάβαμε από την AVE.